据史书记载，阿史那氏是突厥木杆可汗阿史那俟斤的第三个女儿。
木杆可汗“状貌奇异，面广尺余，其色赤甚，眼若琉璃”，明显是北亚人，可是阿史那氏却“有姿容，美容止”，所以宇文邕被她的美貌和才情倾倒，曾多次派使臣向木杆可汗求娶阿史那氏为皇后。
当然，宇文邕想迎娶阿史那氏还有很大一部分原因是出于政治目的。
要知道当时的北方，不仅有北周，还有北齐，同时突厥的势力也不可小觑。而宇文邕想要消灭北齐，势必需要借助突厥的力量。
其实，早在宇文泰还是西魏权臣时，宇文泰就曾和木杆可汗有过口头上的婚约，只是没来得及正式订立婚约，宇文泰就去世了。
所以，在看到宇文邕的诚意后，木杆可汗答应了这桩婚事。但宇文邕万万没想到，为迎娶阿史那氏，却让他费尽了周折。
原来，北齐皇帝高湛眼看突厥与北周就要结为翁婿之国，心里恐惧，因为北齐和北周年年交战，但双方势均力敌，虽互有胜负，却又彼此牵制，谁也奈何不了谁。
如果北周和突厥联手，那么北齐就会陷入绝境。因此北齐就与驻守东部的木杆可汗的弟弟串通，也派使臣向木杆可汗求婚，并且还送去了一份极为可观的厚礼。贪财的木杆可汗十分高兴，于是立刻悔婚，准备与北齐联姻。
公元565年，宇文邕派遣陈国公宇文纯、许国公宇文贵、南安公杨荐等人，带着皇后的礼仪行宫和宫女120人，来到木杆可汗的王庭御帐前准备迎接阿史那氏。
然而由于木杆可汗出尔反尔，使臣们迟迟不能返回覆命，因此只能一直留在突厥反复以仁信礼义劝说木杆可汗，但木杆可汗根本不为所动，结果他们只好在那里等待了数年之久。
然而就在使臣们束手无策时，突厥却突然发生了严重的天灾。
只见雷风大作，一时突厥的帐篷被吹毁无数，而且这场天灾竟然持续了半个月还没有停止。迷信的木杆可汗非常恐惧，他认为这是上天对他三心二意的惩罚，所以他立刻就准备好礼仪，送女儿阿史那氏到北周与宇文邕完婚，终于结束了这场长达8年的婚姻拉锯战。
宇文邕由于得到了突厥的帮助，一举消灭了北齐，完成了他的夙愿。但接下来宇文邕就把矛头对准了突厥，他决定在吞并突厥后，继续挥师南下，从而实现一统天下的雄心壮志。
公元578年5月，突厥侵扰北周边境，宇文邕立刻率五路大军讨伐突厥。然而就在行军的路上，宇文邕染上了重病，不得不退兵返回长安，结果回宫不久就驾崩了。
宇文邕去世的时候只有36岁，当时阿史那氏也才28岁，两人在一起生活了9年，并未生下一子半女。
皇太子宇文赟继位后，是为北周宣帝。身为嫡母的阿史那氏则被尊为皇太后。
公元579年，暴虐荒淫的宇文赟仅做了一年皇帝，就把皇位禅让给了才7岁的儿子宇文阐，而他则自称太上皇，并自称天元皇帝，阿史那氏也因此被尊为天元皇太后。
这就是天元皇太后玺金印的由来。
宇文赟自从把皇位传给儿子后，由于身份超然，再加上不受皇帝责任所累，因此他大肆扩张后宫，广纳美女，日夜纵情声色，结果这种没有节制的生活很快毁掉了他的健康。
公元580年6月，纵欲过度的宇文赟没来得及安排后事，就猝死在了龙床上。
由于宇文阐没有治国的能力，杨皇后的父亲隋国公杨坚趁机勾结朝中权贵夺取了皇权，并于581年2月，在杨坚的逼迫下，宇文阐让出了帝位。杨坚登基称帝，建立隋朝，是为隋文帝。同年5月，宇文阐被杨坚所杀，北周政权彻底告别了历史舞台。
公元582年，32岁的阿史那氏病逝。杨坚诏命官府务下礼册，把这位前朝皇后与北周武帝宇文邕合葬于孝陵。
由于北周武帝宇文邕生前立下“丧事资用，须合俭而合礼”的遗诏，并要求“墓而不坟”，所以在他去世后，这个要求得到了严格的执行，在修建陵墓时，做到了“因地势而坟，勿封勿树”，这也是为何在数千年来，北周武帝的陵墓一直无人知晓的原因。
当然，杨坚在阿史那氏去世后，厚葬这位前朝皇后，无非也是为着统一大业，想和突厥处理好关系。
