杜甫出生在一个官宦世家，他从小就接受正统思想儒家文化的教养，使他在少年时就立下了“致君尧舜上，再使风俗淳”的政治思想。把入朝为仕，助贤君理治天下，做为他自己的政治抱负，因而他没有那种超凡出世的念头。
杜甫三十五进京参加科举考试，他对自己很有信心，可那时由奸相李林甫当权，李林甫最忌恨读书人，他怕读书人议论起来朝事，对他不利，于是他勾结考官，欺骗唐玄宗说应考的考生没有一个合格的。杜甫虽然满腹经纶，却无用武之地，就在这时，做县令的父亲去世了，失去父亲的那份俸禄，他家的生活变得日益贫困，在那段贫困的生活里，杜甫亲眼看到权贵的豪华奢侈和贫穷人受冻挨饿的凄惨，按耐不住心中的激愤，写下了“朱门酒肉臭，路有冻死骨”。
天宝十一年，杨贵妃的兄长杨国忠被任命为右相，成了权倾朝野的重臣。由于杨氏一门得宠，权势煊赫，过着骄奢淫逸的放荡生活。杜甫对当时的社会产生了严重的不满，但他仍然对唐玄宗报以极大的幻想，认为唐玄宗若能发现和任用贤良，担任朝廷要职，那么人民就可以安居乐业了。杜甫多次向唐玄宗献赋，如：《雕赋》、《三大礼赋》等，最后才得到一个右卫率府兵曹参军的卑微官职。
755年，安史之乱爆发，杜甫带着一家老小逃难，后来听说唐肃宗继位的消息，他打听到唐肃宗去了凤翔，便去凤翔准备投奔唐肃宗，当杜甫见到唐肃宗时，身上已经穷得连一件像样的衣服都没有了。唐肃宗念及他长途跋涉来投奔自己，弄得那么凄苦，便动了恻隐之心，就让他当一个左拾遗的官职。后来，杜甫跟着唐肃宗回到了长安，唐肃宗就派他到华州做个掌管祭祀和学校工作的小官。在他去华州赴任的路上，遇到官府抓壮丁，他看到百姓的凄苦，心里一直不能平静，满怀激情地写下《石壕吏》。
杜甫在华州任职的时候，前后一共写过六首反映战乱的诗，合起来叫“三吏三别”，它们是《石壕吏》、《潼关吏》、《新安吏》、《新婚别》、《垂老别》、《无家别》。由于杜甫的诗歌大多都是写安史之乱中人民的苦难，反映唐朝由兴盛到衰落的过程，所以人们把他的诗篇称作“史诗”。
后来，杜甫辞去了在华州所任的官职，带着家人在成都西郊的浣花溪边，造了一座草堂，闲居草堂时，他写了很多吟咏草堂周围自然景物的诗篇，763年，安史之乱终于得到平息，他心情激荡，狂喜之余，写下《闻官军收河南河北》。770年，五十九岁的杜甫在来阳附近客死旅舟，结束了他艰辛凄凉的一生。
杜甫死后，他在成都住过的草堂，被后人怀着敬仰之心保存下来，它就是今天的名胜“杜甫草堂”。
