经过数十年的酝酿和筹备，1405年，明成祖朱棣命名儒姚广孝、解缙等组织朝臣文士、宿学老儒共2169人参与《大典》修纂，三年后定稿，由皇帝朱棣作序，征集全国善书人参加清钞，大典共22877卷，10095册，3亿7千多万字。
1408年，独版《永乐大典》成书，举世瞩目。因该书集古典籍之大成，参与人数众多，皇帝钦命修纂并作序，举全国之力而成，注定它一经面世则成国宝。
1421年，明成祖迁都北京，《永乐大典》也由南京搬往北京文渊阁。1557年，嘉靖三十六年，皇宫失火波及文渊阁，嘉靖帝什么都顾不得了，连下四道急令抢救《永乐大典》，大典得以完璧。
经过这次火灾，嘉靖帝考虑一个保存大典的办法，由于刻印的工程和费用巨大，难以实施，嘉靖决定重录一本，以备万一。
1562年，集朝廷大儒和各地善书人109人重录大典，用了4年时间，把大典录完，是谓嘉靖钞本，存放在另一个叫皇史宬的地方。事实证明重录是对的，因为后来永乐原本全部失佚了，清朝以后见到的只有这个嘉靖钞本。
明末清初，经历了两百年岁月，经历了改朝换代，中间还经历了李自成占领北京。人们猜测大典已经不复存在了。顾炎武在《日知录》中断定大典已“全部皆佚”。康熙年间，在皇史宬找到大典钞本，经清点，已有少量残缺。
1772年，清廷修纂《四库全书》，要从《永乐大典》中提取和辑编资料，发现大典已缺失1000多册了。从乾隆修《四库全书》至咸丰的一百年间，因朝廷官员偷盗、虫鼠侵害等原因，大典失缺日趋严重，市面上已有外国人高价收购大典贩往海外。
1860年，英法联军攻占北京，不仅火烧圆明园，而且肆意劫掠，把《永乐大典》成捆地带走，不久就出现在他们的国家图书馆里了。到1875年，光绪帝登基后重修翰林院，清点大典，仅剩不足五千册矣！
1894年，翁同龢入翰林院清点大典，只800册。1900年，八国联军攻陷北京，存放大典的敬一亭成了战场，侵略者再次劫掠大典，还有部分大典毁于战火，所剩无几了。
国势孱弱之时，列强肆无忌惮瓜分中国，劫掠文物当是预料之中事。还有部分大典散落在民间旧书店、拍卖行中被转让牟利，多数被贩卖到日本和欧洲。
现在国内收集到的残存大典，基本上是从海外购买回来或外国送还的，如1954年，前苏联就归还了一些。至上世纪四十年代后期，北京只剩一册《永乐大典》了，存放在燕京大学图书馆。
1948年，北京和平解放前夕，美国通过其在燕京大学的代理人，拿走了最后一册《永乐大典》。（杨子明）
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