公元1399年，朱元璋驾崩的第二年，建文帝得知燕王朱棣正在密谋造反，于是派遣谢贵、张昺、张信等人秘密逮捕朱棣。不料，在关键时刻，张信选择秘密投靠朱棣，朱棣因此设计诱杀谢贵、张昺等人，然后夺取北平周边的兵权，正式宣布“清君侧”，起兵南下，靖难之役爆发。
公元1402年，李景隆和朱橞叛变，打开金川门，朱棣的大军蜂拥入城，南京城破，建文帝放了一把大火后消失。从此，天下易主，朱棣成为明朝的新主人。
选择效忠朱棣很容易，但如果想在朱棣面前露脸，从而被重用，这就很难了。但有一位小官，仅凭一句话，就引起了朱棣的注意，从此被重用，还成为一代名臣，此人就是“三杨”之一的杨荣。
成祖初入京，荣迎谒马首曰：“殿下先谒陵乎，先即位乎？”成祖遽趣驾谒陵，自是遂受知。
朱棣听了杨荣的话后，如醍醐灌顶，他立即骑马去祭拜朱元璋陵墓。因为，朱棣是以“清君侧”的名义起兵南下的，他并不承认自己是“造反”，如今到了南京，第一件事当然是要祭拜自己的父亲、开国皇帝朱元璋的陵墓。如果第一件事就是登基，那就真的是“大逆不道”了。
很多人认为，杨荣在朱棣进入南京时，劝朱棣祭拜明孝陵的举动，是投机行为。但杨荣正是利用这次机会，才得到朱棣的重用，才成为明朝的一代名臣，为明朝“永乐盛世”、“仁宣之治”做出巨大贡献。由此看来，杨荣当年的“投机行为”，对推动明朝的发展，有非常大的积极意义，应该得到后世认可。
