秦汉以来，历代中原汉人王朝，都把长城当成抵御游牧民族入侵的最佳防御。雄才大略如汉武帝，明成祖者，在反击草原民族时也都是依靠长城作为大军出击的基地，大军作战完毕后退回长城之内。只有盛唐时期，不修长城，不做防御。而是以其鼎盛的军威，强大的骑兵强势出击，与草原民族争雄。茫茫草原，绝域瀚海，镌刻下了中原王朝历史上的高光时刻。
唐代之所以能与草原民族争雄而不落下风，关键在于历代唐朝皇帝重视骑兵，重视马政的建设。史称：秦汉以来，唐马最盛。前期唐朝建立了一支精锐无敌的骑兵队伍，并总结出来适合其国情的骑兵战法并不断的调整。充足的马匹供应和不断改良的骑兵战法是唐代骑兵吊打周边的基础。唐代骑兵发展分为两个阶段，发展时期、鼎盛时期。
建国时期—东突厥之战，唐朝骑兵的发展时期
南北朝时期，北方随着少数民族的大量内迁，少数民族骑兵在华北平原纵横驰骋。以甲骑具装（人马都披铁甲）的重骑兵为战场突破的主力，着皮甲或者轻甲的轻骑兵作为远距离迂回包抄的力量，两者相互配合使用，无往不利。这是是中国骑兵发展的第一个巅峰时期。当时在北方步兵则基本被当做后勤保障人员，重要性大大降低。北方骑兵的不断发展，使得大批优秀的骑兵将领脱颖而出。以军功起家的关陇贵族是其中的代表。其中李世民尤为杰出。
李世民戎装雕塑
李氏父子有胡人血统，精通骑兵作战。在晋阳起兵之初，李渊派刘文静出使北匈奴之际，就曾要其多带财物，购买良马。旧唐书记载：突厥始毕可汗遣康绍利率兵五百人、马二千匹，与刘文静会于麾下。突厥的两千匹良马以及五百骑兵的加入极大的增强了李渊军队的骑兵力量，在夺取关中的过程中发挥了重要的作用。
定鼎关中后，唐军在赤岸泽又缴获大批隋朝的牧马。除了在其中选择了一批马匹与突厥良马集中于陇右，以太仆卿张万岁统领马政集中放牧繁衍。其余马匹都用来组建骑兵队伍，同时李世民鉴于全副铠甲的重骑兵因为整体负重大，在战场突击取胜之后往往不能扩大战果，无法发挥骑兵的机动灵活性。他创造性的舍弃沉重的马甲，在士兵披甲同时，减低了马匹的整体负重，用牺牲一部分防御力来换取骑兵的机动性。这样组成的轻甲骑兵兼具重骑兵的战场冲击力和轻骑兵的机动灵活性。在以后的战争中大放异彩。
此后，在平定国内群雄的战斗之中。李世民都以精锐骑兵作为决定战争胜负的突击力量，寻找敌军的弱点利用骑兵的高速突击力加以突破，从而分割敌军各个击破。在敌军溃散之后又用骑兵的强大的机动力追击，不给敌军以喘息之机。618年平薛氏父子，619年消灭刘武周都是使用的这一战术。621年虎牢关之战尤为典型：
李世民戎装剧照
此战之中，李世民先派小股部队与窦建德交战。自己带领万余骑兵埋伏在山谷之中。等夏军求战不得，士卒疲敝。先是让宇文士及带三百骑兵往返骚扰夏军的侧翼，等待夏军重新列阵对付宇文士及的时候，李世民立即亲率骑兵一马当先冲锋陷阵。夏军没有防备之下，虽然顽强抵抗，仍然敌不住勇锐的铁甲骑兵的冲击。“世民帅骑赴之，所向皆靡。淮阳王道玄挺身陷阵，直出其后，复突阵而归，再入再出，飞矢集其身，勇气不衰，射人，皆应弦而仆。世民给以副马，使从己。于是诸军大战，尘埃涨天。世民率史大奈、程知节、秦叔宝、宇文款等出其阵后，张唐旗帜，建德将士顾见之，大溃追奔三十里，斩首三千余级。”窦建德也受伤被俘。
放弃马甲虽然极大的提高了骑兵的机动力，也带来了一些弊端。比如在骑兵冲阵之时，一旦敌军射手万箭齐发，马匹缺乏防护而大量死亡。李世民的坐骑被后世称之为“昭陵六骏”的其中三匹骏马就先后死于弓箭箭伤，主帅的坐骑都有伤亡，更何况其它士兵的马匹。但鱼和熊掌不可兼得，在初唐马匹不充沛的情况下，牺牲一定的防护来获得更大的机动力，把骑兵的冲击力和机动力统一还是比较合算的。
全国统一之后，唐朝面临的大敌就是北方的东突厥。东突厥大军几次入侵中原内地，最远的一次深入原州（宁夏固原地区），长安震动。但是当时国内初定，唐军不具备歼灭东突厥的实力。尤其是国内统一战争中马匹多死，骑兵严重不足。于是唐初对于东突厥采取守势，一方面积蓄马匹，让张万岁广开牧监，繁衍马匹。另一方面，为提高府兵的战斗力。李世民亲自抽调府兵精锐，教导弓箭骑射之术，
经过一系列的准备工作，反击的条件逐渐的成熟。太仆寺马匹繁衍至多。而且士兵经过数年的训练，骑射之术大为提高。贞观三年八月，东突厥内乱。唐太宗命李靖，李世绩为主帅，统兵十余万反击东突厥。在此战之中，唐朝骑兵再次大放异彩。李靖亲率三千铁骑突袭恶阳岭。突厥颉利可汗不意李靖大军突然而至，以为唐军主力将至。以至于“一日数惊”，惶恐不安，慌忙之中仓皇北退。同时向唐军请和以为缓兵之计。李靖，李世绩看破颉利可汗的缓兵之计。表面上答应，暗中选派精锐骑兵一万，由李靖统率夜袭突厥大营，生擒了颉利可汗。此战俘虏突厥男女十多万，马匹牛羊无数。东突厥的消灭，使得大唐不仅消灭了心腹之患，还使得唐军获得大量的优质战马。进一步的加强了唐军的战斗力和机动力。
二、与草原诸族争雄——唐代骑兵的鼎盛时期
东突厥的攻灭，唐朝获得了大量优质的战马的补充，官营牧监也获得源源不断优质战马的来源地。到唐太宗当政后期，光陇右牧马诸监的马匹就达到恐怖的七十万匹之多。于此同时，民间养马业也蓬勃发展。为了获取军功授田，大量的府兵也积极养马（府兵装备是自备的）。以此来加强自己的军备以博取功业，获取勋田。
放牧马匹
马匹的大量繁衍和骑兵数量的扩充，极大的增强了唐朝对外话语权。李世民也自豪的说：“今中国强，戎狄弱。以我徒兵一千，可击胡骑数万！”虽然不乏夸大之语，但是也体现了唐朝统治者对强大骑兵战斗力的自信。历经太宗、高宗（包括武则天时期）一系列对外战争。周围的高句丽，吐谷浑，西域和西突厥等部族国家先后被消灭或臣服于唐朝。到唐玄宗天宝年间，唐代疆域已经远超前朝。北至贝加尔湖，西控葱岭咸海一带。
唐代前期疆域
对于广大的草原地区，唐朝设立节度使或者都护府等边镇机构管理当地。旧唐书分别记载了当时唐代边镇和北庭都护府的军备：
又于边境置节度、经略使，式遏四夷。凡节度使十，经略守捉使三。大凡镇兵四十九万人，戎马八万余馀。每岁经费：衣赐则千二十万疋段，军食则百九十万石，大凡千二百一十万。开元已前，每年边用不过二百万，天宝中至于是数。
瀚海军，在北庭府城内，管兵万二千人，马四千二百疋。天山军，在西州城内，管兵五千人，马五百匹。伊吾军，在伊州西北三百里甘露川，管兵三千人，马三百疋。
由于账面上马匹数量不多，以至于后人有唐军边镇骑兵不多的议论。但是这种论证是不正确的，账面上的数字不足以体现边镇唐军骑兵的实际数量。忽略了大量步兵自备马匹的事实！实际上自太宗后期，边境驻军基本就已经变成以骑兵为主。而唐军的战法也为之一变，主力披甲骑兵不再是决定战场的突击力量而是远距离迂回包抄，批亢捣虚。
大量骑马重甲步兵成为决定战场的主力军种。在这时期，也正是后世推崇“骑兵天敌”的人形重装坦克——步兵陌刀手大放异彩的时刻。
重装陌刀手身穿明光铠（唐十三铠之一，重型步兵铠甲），手持三十斤重的陌刀（一般认为是一种带长柄的双刃直刀又被称为斩马剑），就算身高体壮之人也无法在装备如此之重的情况下长途行军。因此他们在非作战机动中他们都是骑马机动，将陌刀和明光铠挂在战马一侧，作战时再把明光铠重新背在身上，以节约体力。
披甲陌刀手
其马军各在当战队后，驻军左右下马立。布阵讫，鼓音发，其弩手去贼一百五十步即发箭，引手去贼六十步即发箭。若贼至二十步内，即射手、弩手俱舍引弩，令驻队人收。其弓弩手先络膊将刀棒自随，即与战锋各队齐入奋击。其马军、跳荡、奇兵亦不得辄动。若步兵被贼蹙迫，其跳荡、奇兵、马军，即迎前腾击，步兵即须分回整顿缓前。若跳荡及奇兵、马军、被贼排退，战锋等队即须齐进奋击。其贼却退，奇兵及马军亦不得远趁，审知惊怖散乱，然後可乘马追趁。
唐代操典明确记载了作战要领：敌至，步兵下马布阵。充分证明了唐代边境步兵已经是骑马重装步兵，平时行军骑马机动，战时下马列阵。骑马步兵的出现增加了唐军的整体机动性。与草原民族的甲骑具装重骑兵比较，骑马重步兵也节约了成本，毕竟在古代马甲也锻造不易!
唐军骑兵战法的改变，对草原诸胡进一步的提高了压倒性的优势。以前草原民族的典型战法是打得过就打，打不过就跑。基本都是骑兵跟你玩游击。汉军步兵主力如何能跑得过四条腿，根本追不上，少量的骑兵追击也打不了歼灭战，反而容易被草原民族骑兵打伏击。现在唐军边镇马匹多，精锐骑兵只要咬住敌军，骑马步兵迅速的跟进。逼迫敌军决战。而陌刀手“如墙而进，人马俱碎”，成为令草原骑兵闻风丧胆的兵种。
唐朝边镇骑兵
其中，典型的战例就是高仙芝远征小勃律国。一万大唐安西军除了千余骑兵，其余皆是骑马步兵，远征千里之遥。这次英雄主义的远征成就了安西都护府的赫赫声威！高仙芝也因此一战成名。
安史之乱起，唐玄宗李隆基大量的抽调西北边镇驻军回援。吐蕃趁虚而入，袭取河西走廊和陇右之地。唐王朝的良马产地渐渐地丧失殆尽。中唐后加之国内战事频繁，马匹多有死伤。强盛一时的唐军骑兵逐渐丧失了与周围民族一较高下的基础，重新变为以纯步兵为主的军队编制。
总结：盛唐骑兵虽然中衰，但是它曾经以藐视天下的气魄横扫周边，与草原游牧民族争雄。保障了国家百多年的边疆安定。在古代骑兵为王的时代，唐代骑兵缔造了汉民族的伟大传奇！
