在小说《天龙八部》中，慕容家一直致力于光复燕国的大业。历史上确有一个鲜卑慕容家，在东晋十六国时期盛极一时，他们造就了前燕、西燕、后燕、北燕、南燕五个政权，慕容家族人才辈出，在乱世中涌现了数位英豪。比较知名的有创业始祖慕容廆；文武双全慕容瀚；知人善任慕容皝；古之遗爱慕容恪；家族余晖慕容德；奇怪乱入慕容评；烂泥上墙慕容宝等等，然而这些一时豪杰的名望都不如慕容家族中的那位战神，堪称东晋十六国军事能力最强没有之一，一生七十年从无败绩的慕容垂。
慕容垂字道明，小字叔仁，鲜卑名阿六敦。当时慕容鲜卑占据燕地，高度汉化，虽然心向晋室，获封燕王，但辽东之地西有宇文鲜卑，东有高句丽，两个敌对势力都很强大，更别提南方还有雄踞中原的羯族后赵，慕容氏的崛起必然面临重重困境。慕容垂原名慕容霸，其父慕容皝是一代雄主，统领着鲜卑慕容部。慕容皝有两个儿子最为优秀，一是四子慕容恪，一是五子慕容霸，两人都非嫡长子。慕容皝尤为偏爱老五，认为老五年纪幼小却行事沉稳、气质非凡，隐隐地总有那么一股王者之气，于是起名为霸，甚至慕容皝动了废长立幼、废嫡立庶的心思，只是碍于群臣上谏而不得不作罢。父亲的偏爱与慕容垂本身的才干引得原本的王位继承人慕容俊强烈不满，羡慕与嫉妒之后最终会落下了莫名的恨。
公元339年，慕容皝为了打开局面，采纳亲族名将慕容瀚的建议，兵分两路攻打高句丽，这场战役也是慕容垂的首战，当时年仅十三岁的他在军中即号称勇冠三军，颇具威望。在慕容家神鬼莫测的打击下，高句丽大败，燕国攻入高句丽都城，挖了王室祖坟，并且俘虏了高句丽国王王钊的母亲和妻子，王钊不得已只好向燕国乞求结盟，再无抵抗之力。
公元344年，慕容垂18岁。燕王慕容皝亲自带兵攻打鲜卑宇文部，以慕容翰为前锋，并命慕容垂半路截击宇文部主力，在战场上慕容垂阵斩敌方大将，宇文军不战自溃，从此鲜卑宇文氏散亡。燕国得以辟地千余里，慕容垂因功被封为都乡侯。
从十三岁就开始在军中见识生死场的慕容垂，不仅勇力过人，更通过伯父慕容翰与兄长慕容恪的现身说法，逐步掌握行军作战的方法与谋略，为他日后的不败战神之名铺平道路。
看到亲近晋朝的燕国逐步坐大，后赵自然不能听之任之，于是派出大军数万进攻燕国。慕容皝令爱子慕容垂出战，听到慕容垂的威名，后赵大军竟然不敢贸然进攻。公元348年，慕容皝去世，慕容俊即位。慕容垂失去了老爹的庇护，开始被登上大位的哥哥欺辱打压。慕容垂小时候就喜爱弓马，有一次从马上跌落摔掉了几颗牙齿，慕容俊趁机奚落他，赐名慕容缺，随后又因为谶纬虚言，就又赐名慕容垂。反正老爹说你霸气外露是吧，我就偏偏不让你叫慕容霸。总之，自慕容俊上位开始，慕容垂的人生就进入了低谷，只不过现在燕国的势力正在上升期，军国大事都由慕容恪兜底，慕容垂在好哥哥慕容恪的庇护下只管驰骋沙场，对坏哥哥慕容俊的迫害也只能逆来顺受。
公元349年，后赵皇帝石虎去世，后赵陷入深重的内乱。燕国入主中原的时机已到，慕容恪和慕容垂兄弟敏锐地察觉到天下大势即将发生转变，燕国于是对赵国发动全面战争。公元350年，燕军攻克幽州重镇蓟城，慕容垂在此劝阻慕容俊坑杀降兵。恰逢后赵冉闵在河北分化后赵，建立魏国，激化胡汉矛盾，人心尽失。慕容恪趁机带领燕军灭亡冉魏，入主中原，并大力发展生产，一时间燕国在慕容恪的执政下进入全盛态势。
公元352年，燕王慕容俊即皇帝位，正式建立前燕。
公元357年，皇帝慕容俊派遣慕容垂率八万大军远攻塞北的敕勒部族，大败之，俘斩达十余万人，获马十三万匹、牛羊无数，北燕北部边境重归安定，国力愈强。
然而好景不长，公元367年前燕太宰、太原王慕容恪病逝。慕容垂与皇室的矛盾彻底激化，当时前燕皇帝慕容俊早已病逝，现任的小皇帝慕容暐年纪幼小，太后可足浑氏临朝称制。原本可足浑氏与慕容垂的妻子段式就极其不和睦，双方曾发生了强烈冲突。可足浑氏借着皇帝慕容俊对慕容垂的不满，诬告其妻段式暗地里扎皇帝的小人儿实行诅咒，强行将段式下狱严刑拷打，希望段式能诬告其夫。可段式傲骨无双，任凭可足浑氏费劲心思可劲儿折磨，段式就是不肯松嘴诬告夫君。慕容垂为此伤心欲绝，甚至暗中派人对段氏说，人总有一死，你何必受这么大的罪，大不了咱们一起死。段氏拒绝道，我又不是贪生怕死的人，如果自诬篡逆之名，上对不起祖宗，下对不起你的情义，我宁死不屈。后来段氏在狱中被折磨致死，慕容垂因此得免，但双方的梁子就此结下。
就在慕容恪病逝，慕容垂再次陷入死局时。东晋名将桓温带领北伐大军趁慕容恪去世，直逼前燕首都邺城，北伐大军三战三捷，俘虏前燕宗室慕容忠，邺城近在咫尺。为了躲避桓温大军的锋芒，前燕朝廷不得不考虑迁都事宜，打算退回辽东的龙兴之地再作打算。
这时，慕容垂站了出来，跟皇帝表示，就让臣和桓温一战，打输了咱们再跑也不迟嘛。于是北慕容，南桓温的旷世对局正式开始。
一方面前燕大军在慕容垂的带领下进军邺城外的枋头，与北伐大军对峙；另一方面前燕派出使节求救于关中的前秦。桓温的多次进攻都被慕容垂打退，面对无懈可击的慕容垂，北伐大军的士气逐步低落，粮道告急，再加上桓温的军事行动往往充满了国内斗争的政治意味，所以桓温在取得了战争的阶段性成果之后就想撤回南方。
前燕将领一看桓温撤军，立刻要求出击。慕容垂力排众议，认为桓温主动撤退，必然留精锐在后，贸然追击只恐不利。于是他一方面亲率八千精锐骑兵悄悄尾随桓温，另一方面则派弟弟慕容德率领四千轻骑迂回到桓温的大后方。
桓温的用兵之法过于谨慎，因为他的军事行动是附加政治意义的，所以任何的草率都会给他和朝廷的谈判产生负面影响。于是桓温竟然让士兵们在撤退途中全程打井取水，以此防止敌方在河流上游投毒，这个昏招彻底消磨了北伐大军的士气与精力。慕容垂见时机已到，果断出击，在襄国一地与绕后的慕容德夹击桓温。北伐大军瞬间崩溃，桓温损兵三万，狼狈逃回南方。这场著名的枋头之战充分展现了慕容垂的指挥艺术，名将桓温的完败拉开了两人的层次，让慕容垂无可争议地登上了东晋十六国最强战神的宝座。
慕容垂成了国家生死存亡之际的救国英雄，名望积累到顶点，可朝堂上对于慕容垂的排挤声音也越来越大。慕容垂的势力想借机篡位，皇室则认为慕容垂功高盖主，再也不能留了。慕容垂思量再三，为了父兄辛辛苦苦打下的江山稳固，选择了出奔前秦。
前秦的天王苻坚对他极为仰慕敬重。在这里，他见到了一生之敌，开了神仙视角的王猛，也会因为王猛而遭遇人生中的唯一一次吃瘪。他精彩的人生刚刚至半，等待战神驰骋的，将是更广阔的天地。
