所谓东晋只派八万人迎战，只是淝水这个局部战场的兵力。
实际上，东晋动员的兵力，远不止这八万人。苻坚举国动员，百万大军剑指南方。这时候，东晋就是在腐败，也要垂死挣扎一番。
而恰在此时，东晋正要有了垂死挣扎的资本。
也不能说之前没有一战的资本，但这时候形势更好。否则，王猛死的时候也不会劝谏苻坚不要南征东晋了。具体来说，主要有三个优势：
一是长期基因不良的司马家族，终于诞生了一位还算说得过的皇帝。这就是公元376年亲政的孝武帝司马曜。这件事很重要。一旦皇帝镇不住，东晋都不用前秦动手，当轴士族自己就能干起来。
二是双头政治的格局已经形成，灭东晋就要一起砍掉东晋的两个头。双头政治，一头在荆州、一头在建康。而长江从来不是什么天堑，而是连接两头的“高速公路”。所以，东晋始终能够获得关键局部的优势。
三是当轴士族分属两头，而且在一定程度上维持了表面和平。谢氏家族镇建康，主江东防务；桓氏家族镇江陵，主荆州防务。这时候不能说紧密配合，但因为有皇帝镇着，所以还算平和，起码能合作了。
接下来，就要问苻坚：你到底是打江东还是打荆州？
当然是打江东，因为建康就在江东。于是，公元383年，八月，苻坚百万来犯。但是，公元383年，五月，荆州刺史桓冲，就亲率十万大军对前秦展开了进攻。进攻的战场，从荆州一直蔓延到四川。
夏，五月，桓冲帅众十万伐秦，攻襄阳；遣前将军刘波等攻沔北诸城；辅国将军杨亮攻蜀，拔五城，进攻涪城；鹰扬将军郭铨攻武当。六月，冲别将攻万岁、筑阳，拔之。
所以，这时候尴尬的就是苻坚。你打一下江东试试，江东未必打下，而桓冲却有可能从南襄隘道攻入中原，甚至逆流而上、拿下四川。
于是，苻坚纵有百万大军，也一定要分出足够的力量去盯防东晋的荆州一头。但凡盯不住，桓冲这十万人就不知道会杀到哪里。所以，东晋动员的兵力，一定就要把桓冲的这十万人加进去。
淝水之战的战场，位于今天的安徽省寿县的东南方，淮河南岸。而以荆州和建康两头而论，战场大体位于两头的中间位置。为什么苻坚会选择这里实施主攻？原因就是长江太长。百万大军全都调到江东，从徐州、扬州直接往南杀，那桓冲怎么办？为了保持左右接应，苻坚只能选择这里作为主攻突破。
但是，长江从来不是天堑，而是“高速公路”。所以，东晋的兵力调动就特别快。在淝水这个关键局部，就能立即形成关键局部优势。甚至，这时候都不用长江，江淮之间的水网都是东晋的高速公路。谢玄的八万北府军，迅速开到。《十六国春秋》记载：
晋派都督谢石、徐州刺史谢玄、豫州刺史桓伊水陆七万败坚于淝水。
不是八万人吗？怎么这里只有七万？
其中刘牢之率五千精兵赶往洛涧，即今安徽合肥附近，后又与谢石所部转战进攻淝南的前秦张蚝所部。所以，刘牢之和谢石大概率分走了一万人。
而苻坚呢？此时抵达前线的，是苻融所部三十万人。但这伙人是前秦的绝对精锐。虽说前秦号称百万，而这时候投入战场的还只有三十万。但是，淝水战场上，苻坚投入淝水战场的兵力，却肯定没有三十万。
首先，大军到了颖口（今安徽颍上）就分兵两路，一部分人马被慕容垂带走了，进驻漳口（今湖北当阳）。最保守估计，慕容垂所部也在三万人左右。这一支别部的主要目的，就是盯住桓冲。你不盯着荆州一头，这伙人就敢死命往前推。
其次是洛涧之战，梁成所部五万人，基本被刘牢之的五万大军给干报废了。另外，苻融还出兵寿阳，这是东晋的军事重地。虽然打下来了，但也必须分出一定的兵力扫荡残军。谢玄所部八万赶赴淝水的同时，东晋还派了一支水军，“使龙骧将军胡彬以水军五千援寿阳”。这伙人就是奔着寿阳去的。
而淝水战场就在寿阳东北。淝水自南向北注入淮河，苻坚主力与谢玄主力隔淝水对峙。这时候，你再说苻坚还有多少人？不到二十万。关键是这伙人不仅劳师远征，而且就没怎么打胜仗。而东晋谢玄有多杀人？集中了东晋在江东地区的全部主力，七万人。
然后，两边开打。苻坚试图半渡而击，于是命令军阵后撤，给晋军让出战场。但是，内部出了间谍。
原东晋梁州刺史朱序在379年战败被俘后，就一直在前秦捣鬼。洛涧之战的时候，前秦主将梁成派朱序劝降谢石。结果这家伙却鼓动谢石趁秦军立足未稳、赶紧进攻。谢石这时候正在犹豫，听了朱序劝说，马上就不犹豫了。而刘牢之的五千精兵恰好及时赶到。于是，一通猛攻，就报废了前秦的一支方面军。
而淝水较量，秦军刚一变阵。这家伙就开始捣了一个大鬼，直接大呼：秦兵败矣。将近二十万人的军阵移动，士兵根本就不知道怎么回事。一下子就炸阵了。
秦兵遂退，不可复止，谢玄、谢琰、桓伊等引兵渡水击之。融驰骑略陈，欲以帅退者，马倒，为晋兵所杀，秦兵遂溃。
而晋军也是相当实在，就是要渡河跟你决战。谢玄、谢琰、桓伊这三个主将没有一个怂货，带着兵就过来砍人了。前秦先锋大将苻融赶紧亲自督阵。但是，退军如潮水，根本就拦不住，所骑战马还被撞到了，立即成了禁军的刀下鬼。
大军炸阵、主将被杀。到了这个时候，就是天神下凡也挽回不了溃败的局面了。于是，前秦淝水战败，而后全线崩溃。
战场打仗就是这么简单吗？一个间谍朱序就能决定前秦上百万大军的命运吗？你就是说破大天，东晋在江东方面的军队也才只有八万人，而前秦就是靠国力也能把东晋碾压至死。
秦军和晋军，没法从数量上进行比较。
前秦以及后来的北朝，普遍采用义务兵役制。就是人人都要当兵，当兵是朝廷的徭役。这个到了北魏才有所改变，采取了军户制。简单说，就是确定一部分人可以职业当兵，好处是不用交税。但无论是什么形式，北朝士兵都是农耕之外的兼职。不这么玩，苻坚就不可能动员百万大军。前秦就是地方再大、人口再多，也不可能养活百万常备军。
但是，东晋就不一样了。北府兵主要就是老谢家的私兵，以逃往江淮的农民为主要来源。这伙人就是一种职业兵，当兵就是就业、打仗就是工作。而在淝水之战前，这伙人自公元377年组建，已经在江淮地区训练了将近七年时间。为什么这伙人不能一边种地、一边当兵呢？因为都是流民，根本就无地可种。
玄募骁勇之士，得彭城刘牢之等数人。以牢之为参军，常领精锐为前锋，战无不捷。时号“北府兵”，敌人畏之。
所以，前秦的胡人武装，根本就打不过职业化了的北府兵。刘牢之带了五千精兵，会同谢石所部，就能干废前秦梁成所部五万军队。原因就是东晋在士兵素质上已经碾压秦军。
而前秦内部也出了很多问题，原因就是连年征战导致兵疲将惰。
秦恃其强大，务胜不休，北戍云中，南守蜀、汉，转运万里，道殣相望，兵疲于外，民困于内，危亡近矣。
前秦从王猛时期就一直打仗，虽然一直打胜仗，但大家早已打累了。而自公元378年以来，前秦还爆发了三起宗室叛乱。特别是公元379年的苻洛叛乱，就是利用了“民思有所息肩者，十室而九”的心态。内部的支柱力量，也就是氐族军事权贵，已经离心离德。
而淝水之战前，整个前秦也就苻坚信心满满。而上自太子下至嫔妃，都对战胜东晋毫无信心。淝水之战，除了一个苻融，你很少能找到前秦苻氏权贵的名字。原因就是前秦膨胀的太快，氐族军事贵族大部分被分派到各地镇守。所以，秦军炸阵，前去督阵竟是前锋大将苻融。
因此，即便没有朱序乱阵，与晋军摆开战场、硬碰硬，秦军也不是对手。将军没有战心，士兵毫无斗志，大家早就不想打了。而对阵的北府军更是前秦战士无法招架的强悍对手。
而东晋方面呢？
淝水之战，前秦百万大军，而真正参与战斗的也就苻融所部的三十万大军。但是，因为战线太长、要点太多，所以秦军只能一分再分。在关键局部的淝水战场，秦军连三十万大军都不可能集结。而东晋的江东军团，主要是谢家的八万北府军。虽然东晋也分兵，但主力决战的时候却集中了八分之七的兵力。所以，关键局部的淝水战场，东晋实现了主力的高度集结。
东晋动员的军队，并非只有八万人。史书记载的明确数字，有桓冲的十万荆州兵，有胡彬的五千水军。同时，寿阳重镇具体没有记载多少兵力，但肯定不少。而沿淮河要地，也要处处分兵。所以，东晋也是举国动员，但兵力数字已经无法确定了。
而豪族当道的东晋之所以能够出现精诚团结的局面，一个原因是皇帝不太傻，孝武帝司马曜起码没添乱；另一个原因就是当轴士族还算和睦，谢安和桓冲的关系还算过得去。
桓冲自认能力不及谢安，于是主动解去扬州刺史，出镇京口。后来，又解去徐州刺史，出镇姑孰。如果桓冲不去权，那谢安就不可能做实宰辅，更不可能全权主持江东防务。而桓冲出镇荆州之时，谢安则“送至溧洲”。
桓冲以国为重，没有捏着权力不放。而谢安也在主动调和两大家族的关系。虽然后期桓谢二人也有龃龉，但总体做到了和谐相处、以国为重。
所以，淝水之战，前秦败得不冤，举国厌战、兵疲将倦，而苻坚却一意孤行；而东晋则胜之有道，谢安局中调度，荆州和建康双头并进。
