嗅觉丧失可能是阿尔茨海默病的前兆。视觉中国 资料图
在遗传上易患阿尔茨海默病的人在认知功能发生变化前，可能会经历嗅觉减弱。因此，检测人的嗅觉变化有助于阿尔茨海默病诊断，从而更早开始治疗。研究人员7月26日在《神经学》上报告了这一发现。
美国芝加哥大学的Jayant Pinto说：“嗅觉是最古老的感官之一。”随着神经系统进化，它与情绪、记忆等其他大脑功能保持着密切联系。记忆问题是阿尔茨海默病的一个关键特征，因此人们专注于研究嗅觉和认知之间的联系。
一种名为APOE的基因在感官系统与嗅觉有关的部分中高度表达。其变体之一APOE4与患阿尔茨海默病风险增加有关。携带单一变体拷贝者患阿尔茨海默病的可能性是未携带者的3倍左右，而携带两个变体拷贝的人的患病风险则增加了1倍多。
为了解APOE4与嗅觉之间的关系，Pinto和同事研究了收集的数据，后者是美国国家社会生活、健康和老龄化项目的一部分。2010年，该项目的800多名年龄在62至85岁的参与者接受了基因筛查以识别APOE4变体。同年，他们接受了认知测试，即思维和记忆能力测试。在研究开始时，没有一名参与者出现痴呆症状。
他们还完成了区分不同浓度的相同气味的能力测试即气味敏感性测试，以及区分不同气味的能力测试即嗅觉识别，测试数值的范围为0到6。认知和嗅觉测试在2015年又重复进行了一次。
在323名携带一种或两种APOE4变体的参与者中，气味敏感性在65至69岁之间表现出减弱迹象。携带APOE4变异体参与者的平均得分为3.2，而非携带者为3.9。这听起来可能差异不大，但统计分析表明，这不是一次偶然发现。
与非携带者相比，变体携带者的嗅觉识别能力下降得更快，特别是在75至79岁年龄段，气味敏感性的下降要快得多。
在研究开始时，携带者和非携带者的思维与记忆能力相似，但APOE4患者的下降速度比后者更快。
研究人员表示，由于气味敏感性的下降出现在嗅觉识别能力下降以及两组人出现任何认知差异之前，因此测试嗅觉可能是预测一个人在未来5年内是否会出现阿尔茨海默病症状的有效方法。
芝加哥大学团队成员Matthew GoodSmith表示，这项研究的一个缺点是，它没有追踪最终谁会患上阿尔茨海默病或谁的大脑中会出现任何有关阿尔茨海默病的迹象。但他说：“我们的研究结果有助于阐明遗传高风险阿尔茨海默病患者的嗅觉丧失和认知能力减退之间的相互作用。”
Pinto说，下一步是研究气味敏感性测试是否有助于阿尔茨海默病诊断，以便更早开始治疗。他说，该团队希望嗅觉测试能像视力和听力测试一样广泛应用于老年群体。
美国马萨诸塞州总医院的Mark Albers说：“早期发现脑部健康异常对在病程中尽快实施治疗至关重要。病程早期的治疗通常会产生更大影响。随着治疗方法的出现，嗅觉筛查可能成为年度健康筛查的重要一项。”
相关论文信息：https://doi.org/10.1010/WNL.0000000000207659
