朱元璋称帝不久，立长子朱标为太子，封另外二十五个儿子为藩王。
朱标还没等继承皇位，就病逝在老爹之前了，朱元璋于是立朱标长子朱允炆为皇太孙，死后传位长孙朱允炆。
朱允炆在位时，为压制诸侯王的势力，决定削藩，引发叔叔们的不满。
朱元璋第四子，燕王朱棣打着清君侧的旗号起兵，最终以武力夺取了皇位，史称明成祖、永乐皇帝。
按照古时候嫡庶长幼的继承制度，朱棣称帝有点名不正言不顺。
为了向天下人表示自己的正统地位，他除了百般掩饰自己的庶出身份，谎称是马皇后生子之外，还打算立三通硕大无朋的石碑，向臣民显示自己对老爹朱元璋的孝心。
后来，因为设计失误，碑材太大，耗时费力，最终不得不半途而废。
至今，距南京五十里的汤山镇阳山，依然保存着当年开凿碑材遗留的痕迹。
阳山碑材依山而凿，残留的石材被称为阳山碑材，亦称孝陵碑材，共有三块，仅碑座就高达十七米，碑宽约三十米，厚十二米，碑额十米，碑身高五十一米，宽十四米有余，厚四米多。
阳山，古称雁门山，为孔山山脉的主峰，山体为石灰岩结构，石材坚硬而呈现光泽。
关于石碑的重量，专家根据现代仪器计算，得出惊人的数据，碑底座重达一万六千余吨，碑额重约六千一百多吨，碑身重八千七百九十余吨。
著名的埃及金字塔最重的石块仅为五十吨，和阳山碑材比起来显得逊色多了。
原本打算为明太祖朱元璋树立的神功圣德碑半途而废，这项形象工程没有给明成祖朱棣一点面子，皇帝脸上无光，因此，这件事在《实录》、《明史》等史书上只字未提。
明清时期的学者、诗人的笔记、诗歌中，记载了关于孝陵石碑工程的一些文字，为后人提供了一些的史料依据。
明代学者胡广在《游阳山记》中记载：孝陵石碑工程始建于永乐三年（公元1405年）的秋天，前后历时九个月。
清代学者甘熙在《白下琐言》一书中记载：麒麟门外坟头附近的道旁，有一通大碑，相传为明初所造，准备竖立在孝陵，因为过于笨重，难以运输，加之工作量太大，三千多工匠、囚犯死于非命，最终不得不停工放弃。
清代诗人袁枚在江宁当县令的时候，写过一首《洪武大石碑歌》，也提到了停工的原因：
“……直斩奇峰为一座……大书功德告祖宗，压倒唐汉惊羲农。碑如长剑青天倚，十万骆驼拉不起……”
阳山碑材历经六百多年，至今仍完好保存在阳山西南麓的半山腰上，被列为省级文物保护单位，附近建有仿明代建筑群，成为南京东郊的著名旅游景点之一。
