天祐四年（907）四月，朱温废掉唐哀帝，自立为帝，改名朱晃，建国号梁，史称“后梁”。历时290年的唐王朝正式完结。从唐朝覆灭到北宋统一中原的半个多世纪间，是历史上的"五代十国"，这是一个短暂的过渡时期。
所谓"五代"，是指唐宋之间连续占据中国北方黄河流域的五个政权。即：后梁（907—923）、后唐（923——936）、后晋（936——947）、后汉（947——950）、后周（951—960）。五代共存在了53年，更换了八姓十四君。除后唐政权建都洛阳外，其他政权均建都开封。
北方五代政权更迭的同时，南方地区先后存在九个政权，即：前蜀（891——925）、后蜀（925——965）、吴越（893——978）、吴（892——937）、南唐（937—975）、荆南（907—963）、楚（896—951）、闽（893——945）、南汉（905——971），这些政权与北方河东地区的北汉政权（951——979）一同被称为“十国”。
一、后梁
唐末农民起义打垮了李唐王朝的统治，却未能摧毁安史之乱以来就存在的盘根错节的藩镇军阀势力。与此同时，又有一批参与镇压农民起义的新军阀势力崛起。这些军阀自擅兵赋，迭相吞噬，朝廷不能控制。五代的第一个政权——后梁政权就是在这样的形势下建立起来的。
朱温，宋州（今河南商丘附近）砀山县人，家世为儒，父祖皆以教书为业。父早死，朱温跟随其母为牧猪佣工。黄巢聚众反唐，朱温投奔其军，渐升为大将，后率部投降唐朝，唐赐其名为"全忠"。
在从唐光启元年（885）开始的20多年混战中，朱温逐步发展起强大的势力。唐天祐四年（907）四月，朱温称帝代唐，改元开平，国号梁，史称后梁，升汴州为开封府，作为都城。
朱温统治时期，后梁王朝的主要精力用在对付李克用的政治、军事斗争上，整个后梁政权的命运与这场斗争息息相关。唐河东节度使李克用先世为沙陀首领。沙陀原为突厥别部，后依附吐蕃，被迁至甘州（今甘肃张掖）。
吐蕃攻唐，常以沙陀为先锋。元和三年（808），沙陀酋长朱邪尽忠不满吐蕃欺压，率部归唐。唐为之置阴山都督府，将其部众安置于晋、陕北部。沙陀勇悍善战，宪宗、武宗时对藩镇用兵和宣宗对抗党项、吐蕃、回鹘，多得其助力。传至李克用之父朱邪赤心，因助唐镇压庞勋起义有功，拜单于大都护、振武军节度使，赐姓名日李国昌。
李克用15岁从征庞勋，后为云中守捉使，唐乾符五年（878）正式受命为大同节度使。黄巢攻入长安后，李克用的沙陀兵成为镇压黄巢军的重要力量，而李克用也借此机会扩张地盘，控制了素称富饶、未经战乱的河东地区，成为朱温称霸中原的最大劲敌。
朱温为了除掉这个心腹大患，曾趁黄巢军溃败之际，指挥部将围攻李克用的驻地汴州（今河南开封）上源驿，李克用仓皇逃命。此后，朱、李之间的矛盾成为唐末北方政局的核心，发生了一系列战争。其中大规模的有围潞之战和柏乡之战。
朱温建立后梁政权以后，一直没能顺利统一北方地区，关键的原因就是始终无法消除李克用父子这一强大的敌对势力。
朱温死后，后梁政治局势恶化，国势日微，在与李克用父子的斗争中逐渐处于劣势。923年，李存勖的轻骑以迅雷不及掩耳之势直抵汴梁城，朱温之子后梁末帝朱友贞走投无路，命侍卫杀死自己，后梁灭亡。后梁共经太祖、末帝两世，历时16年。
二、后唐
李克用之子李存勖于同光元年（923）四月，称帝建国，国号大唐，以魏州（今河北大名东北）为东京兴唐府，作为都城，史称后唐。同年，灭后梁，迁都于洛阳。
后唐庄宗李存勖即位之际，控制有13个节度使的辖区，50个州，灭后梁后，又尽得其地。其后，李存勖又进军剑南，灭前蜀，得汉中和两川之地。南方吴、楚、荆南、南汉等皆大为震动。然而当后唐政权势力大盛之际，庄宗李存勖志骄意满，穷奢极欲，日以搜刮财富，广建宫殿，选取美女，驰猎取乐为能事。他身边宦官千余人，"皆给赐优赡，服玩华侈，委之事务，付以腹心。”
庄宗又因幼好音律，喜爱伶人。伶人恃宠怙势，出入宫掖，侮弄缙绅，干预政事，"自将相大臣皆惮之"。由是，贪官污吏以之为后援，作威作福，陷害贤能，殃害百姓。最终导致后唐内部上下离心，民怨沸腾。
同光四年（926）四月，李存勖在一次兵变中被流矢射中身死。其时，左右尽逃离，只有几个伶人收敛其尸，与乐器共焚之。
李克用的养子、李存勖的异姓兄弟李嗣源进入洛阳，即位称帝，是为后唐明宗。李嗣源本沙陀族部民，为李克用帐下小校，以骁勇为李克用赏识，抚为义子。此人虽然目不识书，却深知民间疾苦，留心治国之道。他爱听儒生讲学，从中吸取经验教训。即位之后，他着手革除庄宗弊政，政治形势有所好转，出现了短暂的小康局面。
长兴四年（933），明宗死，后唐政权又陷入混乱之中。清泰三年（936），明宗的女婿河东节度使石敬瑭叛乱，攻入洛阳，后唐废帝李从珂见大势已去，自焚而死。后唐历时13年，至此覆灭。
三、后晋
石敬瑭是沙陀族平民后裔，其父臬挟鸡曾为李克用骁将。石敬瑭是李嗣源的亲兵将领，以骁勇得其欢心，招为女婿。明宗进入洛阳，他成为拥戴功臣，明宗末年，石敬瑭身兼太原尹、北京留后、河东节度使之职，成为握有重兵的藩镇军阀。
清泰三年（936）五月，石敬瑭在晋阳（今山西太原）举兵叛乱。并遣使向辽朝"资表乞师，愿为臣子"。辽太宗耶律德光率五万骑由雁门来援，于晋阳册立石敬瑭为大晋皇帝。石敬瑭穿着契丹服饰受册封，与辽“约为父子之国，割幽州管内及新、武、云、应、朔州之地以赂之，仍每岁许输帛三十万（匹）"。②所割之地即"燕云十六州"。天福三年（938）十月，后唐迁都于开封。
石敬瑭对辽朝极力奉献，无所不至。除岁输金帛30万给契丹之外，吉凶庆吊、岁时赠遗，玩好珍异相继于道，乃至对辽朝应天太后、元帅太子、伟王、南北二王、韩延徽、赵延寿等诸大臣皆有贿赂，消耗了中原大量财力，人民负担加重，影响社会经济的恢复和发展。
石敬瑭消耗民力以侍辽朝的做法引起诸多藩镇军阀的强烈不满。当时的成德军节度使安重荣曾愤慨地说："诎中国以尊夷狄，困已敝之民，而充无厌之欲，此晋万世耻也！"他每见辽朝使者，"必以箕踞谩骂"。天福六年（941），安重荣举兵叛乱，兵败被杀，石敬瑭为了讨好辽朝统治者，竟然“漆其头颅，函送契丹”。
燕云十六州被割，致使河北平原无险可守，河东也仅存雁门关一处险要。而辽以幽州（今北京）为据点，骑兵可以随时进入山西、河北的辽阔地带，对中原地区进行掠夺。同时，燕云十六州又是比较发达的农业地区，促进了辽朝农业经济的发展，加上得到后晋的进贡，数年之间，辽朝兵强马壮，吞噬四邻，更积极准备大举进入中原。
天福七年（942），石敬瑭卒，其侄子石重贵即皇帝位，是为出帝。鉴于后晋统治集团内反对称臣于辽的呼声渐高，出帝遣使至辽，不称臣只称孙。当时的宰相景延广回复辽太宗的责难说：“先帝则北朝所立，今上则中国自策，为邻、为孙则可，无（为）臣之理！”
辽太宗大怒，遂于开运三年（946））发兵南下，从幽州（今北京）和云中（今山西大同）两路进犯，无功而返。同年九月，辽太宗再次趋兵南下，十二月，攻陷汴梁，石重贵被俘，后晋政权灭亡。
四、后汉
后汉的建立者刘知远先世为沙陀人，初事后唐明宗，后从石敬瑭。辽灭后晋之时，刘知远正镇守河东。他开始采取观望的态度，辽军北撤之时，利用中原无主，民心思定的机会，于晋阳（今山西太原）称帝。他仍用后晋天福年号，以拉拢后晋官吏，又下诏禁止为辽军搜刮钱帛，慰劳抗辽民众，并拿出宫中财物犒军，从而取得了广泛的支持。
同年三月，辽军撤走后，刘知远进驻汴州（辽灭后晋后降开封府为汴州），改国号为汉，复升汴州为开封府，作为都城，史称后汉。刘知远称帝一年即患病死去，由年幼无知的刘承祐即位，史称隐帝。建立不久的后汉政权陷入危机之中。乾祐三年（950），隐帝忌杀大臣，致使当时的邺都（今河南安阳）留守、天雄军节度使郭威起兵叛乱，河北诸镇闻讯，纷纷响应。隐帝为乱军所杀，仅仅存在四年的后汉政权灭亡。
五、后周
后周太祖郭威，邢州（今河北邢台）尧山人，家世寒微。他少时爱兵好勇，不事田产，年十八，应募为兵。从当禁军之日起，郭威留心读书，研习兵法，后来以长于书记受到石敬瑭、刘知远的重用。刘知远建立后汉，郭威之功居多，后任枢密使。李守贞等三镇叛乱，郭威被派遣出任邺都留守，兼天雄军节度使，遂平叛乱。
后汉隐帝剪除权臣，欲杀郭威，郭威遂率军反叛。广顺元年（951）正月，郭威在开封被部下拥立为帝，国号周，史称后周。
后周政权建立之际，面临着严重的局势。945年，南唐灭亡闽政权。951年，南唐又乘楚内乱，进军湖南。南唐所辖的地区，扩展到35州，势力扩展迅速。与此同时，四川的后蜀政权也在不断壮大。
后蜀原来就是南方较为强大的政权，占有50余州的土地。后晋末年，辽军人侵，后晋秦州节度使何健以秦、成、阶三州之地降后蜀，后蜀又攻占了凤州。后蜀与南唐的势力发展对刚刚建立的后周政权构成了极大的威胁。北部契丹的威胁并未解除。同时，后周内部又承袭了军阀割据时期形成的政治腐败、经济凋敝、阶级和民族矛盾尖锐的诸多问题。
后周太祖即位以后，躬行节俭。他曾说：“朕起于寒微，备尝艰苦，遭时丧乱，一旦为帝王，岂敢厚自奉养以病下民乎？"他下令停止诸州镇贡献珍奇，又将宫中珍宝玉器以及金银结镂宝床、饮食之具数十件，当庭碎坏，仍诏有司，凡珍华悦目之物，不得入宫。
与此同时，郭威又宽刑罚，收揽民心，对辽的战争则以防御为主，专致于内政改革。郭威重视解决农民的土地问题，减轻农民负担。他下令招抚流民，停罢营田。一年之内，户口增加了3万余户。农民的生产积极性得到了极大的提高。
后梁朱温渡淮河作战时期，曾经掠得准南百姓之牛以千万计，全数配给诸州百姓，受牛户输纳牛租，流弊相因约60年，改朝换代而牛租犹在，百姓苦之。太祖废除了牛租，使北方地区的民力在一定程度上得以舒缓。
