关于中华历史上的西北王朝——党项人所建立的“西夏”之起源、发展、壮大、衰落和灭亡，我曾经在去年写过一篇连载文章——“党项风云”加以详细叙述。而本题是询问党项族如何起家，占据了河套四州之地，最后建立起西夏王朝的（当然，“西夏”是辽、宋、金各朝对西北党项政权的称呼，党项人称呼自己的国号是很高大上的“邦泥定国”，即汉文“大白高国”）。接下来，依照题目内容，为大家详细介绍党项人究竟是怎样从一个西羌小部落筚路蓝缕、逐渐发展壮大，一步一步走上了内附、定居、割据，最后自立建国的全过程。
党项族，是古羌人的一支后裔（古羌人也是中华民族直系祖先的重要组成部分，华夏族的始祖之一炎帝就是古羌人首领，后来和黄帝所统领的诸夏民族融合，这才有了我们屹立世界五千年之久的中华民族），自古生活在现今的青海东部、甘肃东南部、陕西南部等地。
古羌人在四千年前开始分散、各自发展，除了炎帝部落向东与黄帝的诸夏融合并形成汉族的前身华夏族之外，另一部分向青海、甘肃西北等地迁徙，游牧于当地，形成古羌人的分支后裔：西羌人，和当地汉族混居，并且通婚（三国时期蜀汉大将马超，其母族就是西羌族人）。自东汉初年至魏晋南北朝时期，西羌各部在游牧中发展扩张，逐渐分化，先后形成了：白兰羌、宕昌羌、党项羌、吐谷浑羌等独立部落。
根据历代史书史料记载：党项羌——“每姓别为部落，大者五千余骑，小者千余骑、俗尚武力，无法令，各为生业，有战阵则相屯聚，无徭赋，不相往来。牧养牦牛、羊、猪以供食，不知稼墙”，是还处在原始氏族社会末期、奴隶社会早期的生活状态。
隋开皇五年（585年），党项羌拓跋部首领拓跋宁丛率本部向隋旭州（今甘肃临潭县）刺史请求归顺内附，隋文帝闻报后，下诏命旭州刺史接受拓跋部的归顺，并授予其首领拓跋宁丛诸卫大将军官职。这是党项羌人第一次接受中原王朝的册封。
隋开皇十六年（596年），有未归化的党项羌部落进攻隋会州（今甘肃靖远县），劫掠抢夺财物，隋西北驻军闻讯出动，将入寇的党项羌诸部击败。党项羌人兵败后四散溃逃，其中有不愿被裹挟者则趁机投降隋军。隋文帝颁诏免除他们的罪过，并让这些党项羌人遣子弟入朝陛见，并接受了他们的纳贡称臣之举。
同一时期，同属于古羌人支系的吐蕃人逐渐崛起于青藏高原之上，他们在统一高原后不断向东部平原地带拓展，原本游牧于甘陇、川西北、青海等地的党项羌人生存空间受到挤压，在吐蕃人的压力下，尚未归附隋朝的党项人也开始向东方的中原内地边缘地区迁徙。
唐朝建立后，党项羌于武德、贞观年间大部分迁徙到岷江中上游、陇东、河套、陕北等地，内附于大唐。另外没有迁徙的一小部分则留在青海、陇西原地，处于吐蕃统治之下。而归附唐朝的党项羌诸部分为了细封氏、费听氏、往利氏、颇超氏、野利氏、米擒氏、拓拔氏等大姓部族，其中以拓跋部最为强大。
唐贞观九年（635年），唐太宗为了控制安抚内附的党项羌诸部，将河曲之地（即黄河源头及附近各处）划分为十六州，用于安置党项诸部内附的三十四万民众。其中党项拓跋部酋长拓跋赤辞被授予西戎州都督一职，赐姓为李氏，封平西郡公，以松州都督府节制其日常军政庶务。拓跋赤辞所部游牧之地则分设懿、嵯、麟、可等三十二州，以党项羌诸部首领为刺史，党项羌至此被完全吸纳到大唐的羁縻统治中来。
唐广德二年（764年），唐河北副元帅仆固怀恩举兵反唐。起兵后，仆固怀恩一边纠集叛军，一边向西北党项、吐谷浑等内附各部致书，煽动他们一起叛唐。唐朔方节度使郭子仪被唐代宗授命为平叛主帅，率各镇援军一起讨伐仆固怀恩乱军。郭子仪为了防止游牧河曲的党项诸部受叛军煽动而被裹挟着叛乱，于是上奏唐代宗，建议朝廷把党项各部从河曲内迁到河套的银州（今陕西米脂县）以北、夏州（今陕西横山）以东一带，避免与叛军接触，消除其叛乱的隐患。
唐代宗得到郭子仪的奏报后，将他的意见付诸廷议，结果是朝臣们都赞同郭子仪的意见。于是唐代宗召党项诸部首领：左羽林大将军拓跋朝光、拓跋乞梅等人入朝参见，并授官、赐宴，亲自接见他们加以抚慰，再厚赏财帛牛马，命他们率领各自部众向东迁徙，党项首领们都表示完全听从皇帝陛下的诏令。
于是，在陛辞了唐代宗、返回河曲后，拓跋乞梅率部迁居庆州（甘肃庆阳），这一部分党项人就称为东山部；拓跋朝光则率部迁居夏州，因为夏州是当年南匈奴首领赫连勃勃建立“大夏”政权的旧地，唐朝称其地为平夏，所以拓跋朝光所部党项羌也被称为平夏部，这就是日后建立西夏政权的李氏（拓跋氏）党项的祖先。
唐中和元年（881年），黄巢起义爆发，长安被义军攻克，唐僖宗仓惶出逃，远遁蜀中。赴蜀途中，唐僖宗下诏命天下诸镇勤王，讨伐黄巢，收复长安。已经在夏州定居了上百年的党项平夏部首领、拓跋朝光的曾孙拓跋思恭也接受了皇帝的诏令，率平夏部数万军队驰援朝廷，进攻长安，和黄巢义军展开了激烈战斗。
唐僖宗得知拓跋思恭主动接受勤王令、率部参与讨伐黄巢的作战后欣喜异常，下诏加封其为左武卫将军、权知夏绥银留后（权知夏绥节度使）。拓跋思恭受封后更加卖力为朝廷效力，率部进军武功（陕西武功），联合凤翔节度使郑畋、义存节度使王处存、泾原节度使程宗楚、河中节度使王重荣等勤王军队，合兵一处准备攻克长安。
但诸镇节度使都是多年自立的藩镇武将，各自心中都有小心思，彼此间还有权力争夺的矛盾，所以不能同心协力、击败黄巢。拓跋思恭率平夏部多次单独或者与其他藩镇合兵与黄巢义军作战，都不能取胜，在遭遇了接连失败后不得不被迫退军，没有能够收复长安。但远在蜀中的唐僖宗出于勉励诸镇勤王、克定祸乱的目的，还是晋封拓跋思恭为节度使，赐平夏部军额，名号为“定难军”，拓跋思恭就此出任定难军第一任节度使。而“定难军节度使”这一官职也被党项拓跋氏家族世代沿袭了一百五十年，直到宋初，他们的后人更进一步，在定难军的基础之上建立夏国（邦泥定国、汉名大白高国），成为受辽、宋、金各朝册封的夏国王（在国内则称兀卒，即青天子，也即汉名：皇帝）。
唐中和三年（883年）四月，新晋定难军节度使拓跋思恭再次出兵讨伐黄巢，这一次兵强马壮的定难军在和义军对战中三战三捷，逼迫黄巢焚烧宫殿后放弃长安东遁。七月间，寡不敌众的黄巢在山东阵亡，起义被平定。接到报捷后的唐僖宗欣喜不已，大封立功的诸镇，其中定难军节度使拓跋思恭在平定黄巢的作战中一马当先、奋勇作战，功勋卓著，为平定起义出了大力，所以被唐僖宗加封为太子太傅，晋爵夏国公，赐姓为李，并加授夏州节度使，将党项羌诸部所居住的银（陕西米脂）、夏（陕西横山）二州正式划归定难节度使管辖。
李思恭（拓跋思恭）为唐朝立下平定起义的汗马功劳后，获得了夏州定难军节度使的军额和银（陕西米脂）、夏（陕西横山）、绥（陕西绥德）、宥（陕西靖边）四州之地，并取得了静州（宁夏永宁）的实际统治权，形成唐末典型的藩镇割据势力，这就是日后西夏政权的开端起源。
党项李氏在占据定难五州之地后，于风云变幻的唐末五代混乱局面中小心翼翼、左右逢源，李思恭和其弟李思敬的后代殚精竭虑、绞尽脑汁，终于使得夏州定难军节度使之职和定难五州之地始终被李氏家族所掌握，祖宗栉风沐雨才得以获得的土地被继续领有。
在历时一百年的时间里，党项李氏家族父死子继、兄终弟及，世袭保有银夏五州之地，虽然没有公开建号自立为王，而是对历代中原王朝“俯首称臣、入朝纳贡”，以藩属自居，但是对内则一直紧握军政大权，牢牢把持着河套五州，如同南方吴、楚、南唐、南汉等割据政权一样，成为事实上的独立政权。
但定难军政权处在西北偏僻之地，实力弱小，地方贫瘠，党项李氏家族前后数代首领不得不在上百年间小心周旋于中原五代王朝、统一中原的宋朝、北方新兴的契丹之间，谨慎而低调地处理错综复杂的内外关系，以维护这来之不易的祖业。
自李思恭获封定难军节度使、建立藩镇之后，夏州定难军历经了李思恭、李思谏（李思恭弟）、李彝昌（李思恭孙）、李仁福（李思恭弟李思敬子）、李彝超（李仁福次子）、李彝殷（李仁福三子）、李光睿（李彝殷子）、李继筠（李光睿长子）、李继捧（李光睿次子）五代九位定难军节度使。
宋太平兴国五年（980年），第八任定难军节度使李继筠病逝，其弟李继捧继任。因为李继捧年幼威望不足，所以不敢称节度使、夏国公，只自称为定难军留后。但宋太宗得知李继捧继位后，依旧按照旧制授予他定难军节度使、夏国公等职。
即使有宋朝的支持和背书，但是时年不到二十的李继捧性格软弱，为人庸懦，不能服众。李氏家族近支中就有人起了觊觎大位之心，意欲趁机夺取银夏统治大权。因此李继捧即位后定难军内部纷争不断，上下人心开始不稳。
李继捧虽然懦弱庸碌，但是绝对不傻，感觉到自己即将有当年堂祖李彝昌之祸（李彝昌也是因为年幼，导致部众不服，所以在政变中被杀），而此时的宋朝已将五代以来割据各地的政权全部消灭，统一了中原天下，只有自家的定难军还独立存在于西北边境（南方还有一个静海军节度使，就是安南），而区区银夏弹丸之地想必抵挡不住宋军的进攻，与其被宋军出兵消灭，不如主动向宋朝献土，这样好歹还能如同割据漳泉二州的陈洪进一样，保有富贵，平安善终。
宋太平兴国七年（982年），定难军节度使李继捧做出了向宋朝纳土归附、保全富贵、并打消李氏家族其余族人觊觎定难军节度使野心的最终决定，主动到宋都城东京（开封）朝觐宋太宗，并向宋太宗提出放弃世袭银夏领地、献出银、夏、绥、宥四州八县之地（静州已被废弃）、取消割据自立的纳土归顺之心。宋太宗闻奏后大喜，晋授李继捧为彰德军节度使，赐予府邸财帛等重赏，把李继捧留在东京居住。
安抚厚赏了主动归顺的李继捧之后，宋太宗派出使者拿着李继捧的亲笔书信前往定难军招抚宣慰当地的党项李氏族人，准备将李继捧五服以内的宗族子弟全部迁往东京，和李继捧一起厚加恩养，然后接收银夏四州，兵不血刃统一河套之地。
当宋朝使者来到夏州、向定难军李氏家族诸人出示李继捧书信，请他们按照李继捧的要求迁往东京（开封）、同时向宋朝献出银夏之地后，李继捧的族弟、定难军管内都知蕃落使李继迁（李思恭、李思敬之弟李思忠的玄孙）却坚决反对李继捧献土之举，并对自己的部属们说：“银夏之地是祖宗们栉当年风沐雨、出生入死才得来的，怎么能轻易就让给别人呢？”，决心以武力来反抗宋朝对定难军四州的接收。
李继迁和李继捧已经出了五服（李继迁之父李光俨和李继捧之父李光睿是同一个高祖父，将将在五服之内，而李继迁和李继捧已经不在五服之内），所以依照宋太宗“五服以内李氏宗族迁往东京居住”的诏令，李继迁可以不用迁往东京，但前来接收的宋朝官员还是让二十岁的李继迁在银州（今陕西米脂）居住，以便就近监管。
李继迁与弟弟李继冲、亲信张浦等在银州积极筹备，借着给乳母办丧事的机会，带着藏在棺木中的兵器出城，出奔三百里外的地斤泽（今内蒙古伊金霍洛旗巴彦淖尔），并立即联络其他不肯接受宋朝统治的党项部族，公开宣布自立，绝不归附宋朝。
李继迁刚刚逃到地斤泽、联络其他党项部族起兵反宋的时候，其他部族首领因李继迁势单力薄、属众寥寥、不像能成事的样子，所以不怎么愿意听从他的号令、一同作战。李继迁便采用张浦的计策，在诸首领前来商议军务时把定难军开基之祖拓跋思恭（李思恭）、以及李思谏、李思敬和自己的高祖父李思忠等定难军先代肇基元勋的画像悬挂出来，让众人参拜。大家看见祖宗们当年的英武画像，不由得想起定难军建立时的兴盛往事，于是纷纷泣涕跪拜，并主动归附了李氏家族目前敢于举兵反抗宋朝的唯一一人——李继迁。
宋太平兴国七年（982年）十二月，收伏了党项诸部、实力大涨的李继迁从地斤泽出兵，攻打驻守夏州（陕西靖边）的宋军，从此开始了和宋朝分庭抗礼的自立之路。
从太平兴国七年（982年）开始，李继迁和宋朝西北驻军进行了二十多年的拉锯战，虽然有过惨败，连妻子母亲也被宋军俘获过，但是李继迁始终不为所动，一心侵扰宋河西、河套诸州府，银夏诸地从此陷入持久的动乱中，再不复往日宁静之时。
宋雍熙三年、契丹统和四年（986年），宋军在雍煕北伐中再次败给契丹，损失士卒粮秣无数，不再掌握对契丹的战争主动权。远在西北、被宋军多次打击的李继迁于是抓住机会向契丹表达了愿在河西为契丹牵制宋朝，使得宋军两面受敌，不能集中全力应对契丹的意愿，契丹欣然同意，至此李继迁有了外力的援助。
宋端拱二年、契丹统和七年（989年），李继迁因为疲于应对宋军的围堵，向契丹派出使者、表达了愿意向契丹称臣、永为藩属的意思。执掌契丹朝政的承天皇太后萧绰经过慎重考虑，觉得李继迁为己所用、牵制宋军的作用明显，于是以辽圣宗耶律隆绪的名义册封李继迁为定难军节度使、都督夏州诸军事，再把宗室之女封为义成公主，嫁给了李继迁。次年（宋淳化元年、契丹统和八年、990年），契丹正式封李继迁为夏国王。李继迁从此摆脱了被宋军围追征伐、朝不保夕的艰难境地，第一次拥有了国号和名号，从宋朝的叛臣转为契丹的藩属，拥有了继续对抗宋朝的底气和资本，这也是“西夏”国名的起源。
宋淳化二年（991年）七月，李继迁出兵攻占银、绥二州，随即向宋朝入贡，请求归为属臣。宋太宗被李继迁多年的骚扰搞得头疼不已，为了息事宁人，勉强将李继迁授为银州观察使，赐其名赵保吉，李继迁名义上臣服于宋，宋夏之间暂时休兵。之后李继迁把扩张目标转向西北，对青唐蕃部、回鹘、沙州等地大举进攻，并夺取了大片土地。
宋咸平五年（1002年），在取得西北方向的大胜后，李继迁再次转向对宋朝开战，并攻破宋西北重镇灵州（宁夏灵武），改名为西平府，次年，李继迁正式迁都于西平府。此时，宋朝正面临契丹大举南下进攻的前夕，面对北方巨大的军事压力，宋真宗为了避免两线作战，只得遣使与李继迁议和，归还夏、银、绥、宥、静五州给李继迁，封其为夏州刺史，定难军节度使，夏、银、绥、宥、静等五州观察处置押蕃落等使。经过二十年的战争，李继迁终于夺回了祖宗们的基业。
宋咸平六年（1003年），不甘心被藩属冒犯、被迫议和、“归还五州”的宋朝为了打击李继迁的气焰，暗中联络了青唐六谷部首领潘罗支，加封其为朔方军节度、灵州西面都巡检使，约定夹击咄咄逼人的李继迁。于是得到宋朝暗中支持的潘罗支在六月间向李继迁致信，诈称会盟修好，并归附李继迁。十一月，李继迁经过考虑同意了潘罗支的会盟请求、并亲自前往西凉府（甘肃武威）和潘罗支会盟。
在会盟时、李继迁尚能保持警惕、高度防备，所以潘罗支无处下手，只能暂时递上了降表和会盟书，和李继迁假意结盟。得到满意结果的李继迁放松了警惕，率军队返回西平府时疏于戒备，被潘罗支预先设下的伏兵偷袭，万箭齐发之下死伤惨重。李继迁本人也在伏击中被射中十多箭，几乎当场丧命，在侍卫亲军的拼死保卫下才勉强突围，狼狈返回西平府。
宋景德元年（1004年）正月初二，拖延了两个月后，回到西平府的李继迁还是由于伤重不治而在西平府薨逝。临去世时，他将长子李德明招至榻前，当着诸臣的面把定难军节度使（宋所封）、夏国王（契丹所封）的封号传给他，嘱咐他在自己死后停止和宋朝的战争，主动请降，但绝不可同李继捧一样纳土归附。李德明流泪叩首，一一应允。
李继迁去世、李德明继位后，立即分别向契丹、宋朝遣使奉表，说明臣服归顺的意愿，辽圣宗额外加封李德明为西平王（暂时没有授予夏国王封号），宋朝也遣使向定难军吊唁。
宋景德三年（1006年），李德明向宋朝献归附誓表，说明这是李继迁生前遗愿，主动要求将誓表奉入盟府，以达成父亲生前心愿。宋真宗对李德明大加赞赏，加封其为特进、检校太师、侍中、持节都督夏州诸军事、行夏州刺史、上柱国、定难军节度使，夏、银、绥、宥、静等州管内观察处置押藩落等使、西平王，赐食邑六千户，食实封一千户，另赐“推忠保顺亮节翊戴功臣”号，这几乎是宋朝人臣官、职、爵的顶峰。同时，宋真宗额外赐李德明银一万两、绢一万匹、钱两万贯、茶两万斤，允许在边境上设立榷场，举行贸易。李德明以恭顺谦卑的姿态，从宋朝获取了大量的实际利益。
宋大中祥符元年、契丹统和二十六年（1008年），为了避免宋朝进一步将李德明拉拢入己方阵营，契丹抢先遣使，册封李德明为夏国王。宋朝闻讯后也不甘落后，加封李德明为守正功臣、中书令，增加食邑一千户，加食实封四百户。在宋朝和契丹两国的争夺拉拢中，西夏国家的雏形初步建立。
宋大中祥符五年（1012年），已经羽翼丰满的李德明在定难军内私自追尊父亲李继迁为应运法天神智仁圣至道广德光孝皇帝，上庙号武宗，但这件事李德明对外严加封锁，不许透露任何消息给契丹和宋朝。
李德明在位的三十年里，严格执行“依辽和宋”政策，使得定难军和契丹、宋朝得以和平相处，而且契丹和宋朝为了拉拢李德明、对付对方，都不断升迁李德明的官职及封爵，李德明左右逢源，得以把主要的精力放在了对西陲之地的开拓和发展上。这个时期，定难军先后五次对河西用兵，与青唐诸部、回鹘各国作战，战争旷日持久，而定难军的优势越来越大。宋天圣六年（1028年），李德明长子李元昊率军出征，灭甘州回鹘。宋明道元年（1032年），李元昊再次出兵西凉府（武威），灭青唐六谷部，三十年前李继迁被潘罗支偷袭伤重而死之仇，终于得报。
至此，陇右各镇：西凉府（甘肃武威）、甘州（甘肃张掖）、瓜州（甘肃安西）、沙州（甘肃敦煌）等地都落入定难军之手（或臣服定难军），李德明的统治范围向西拓展千里，扩至玉门关一带，河西走廊尽归党项李氏，定难军自立建国的基础已经牢固。
早在宋天禧四年（1020年）的时候，李德明就认为西平府（宁夏灵武）位于四塞之地，没有天险，不利于防守，于是在当年派出大批工匠北渡黄河，在怀远镇筑城，建造宫殿宗社、百官衙署，作为新都。工程完工后，李德明即迁往此处居住，并改城名为兴州（今宁夏银川）。
宋天圣六年（1028年），李德明长子李元昊出征消灭甘州回鹘、立下大功后，李德明按照中原王朝的制度册立其为夏国太子，立其生母卫慕氏为夏王后（用的契丹夏国王封爵，并不是宋朝西平王封爵），开始显露出其即将称帝建国的用意。
宋明道元年（1032年）五月，宋仁宗下诏，表彰定难军节度使、西平王李德明三十年来对大宋恭敬谦顺、严守臣节，特晋封李德明为夏国王（和契丹一样的封爵），其车服旌旗规制下天子一等，加食邑一千户。当年九月，夏太子李元昊率大军攻克凉州，灭青唐六谷部，彻底为祖父李继迁报仇雪恨。
此时的定难军（夏国）统治范围更扩大到银、夏、绥、宥、灵、盐、甘、凉八州之地，雄踞于陇右河西之地。李德明三十年的殚精竭虑、步步为营，坚持不懈执行“附辽和宋”政策，终于为后世子孙积攒下强大的国力军力，建立起相对强盛的立国家基础。
宋明道元年（1032年）十月，李德明已经万事俱备、即将称帝建国。可就在这时，李德明却突患重病，并迅速病危。十一月，第二代夏国王李德明在兴州去世，年五十一。宋仁宗闻报李德明去世后辍朝三日，并在东京（开封）为夏国王致奠，追赠李德明为太师、尚书令兼中书令。夏太子李元昊在向契丹、宋朝派出使者报哀、并得到契丹和宋朝的批准后，奉李德明遗诏继承夏国王王爵。
宋明道二年（1033年），李元昊以宋朝“明道”年号中含有其父名字中的“明”字为由，自作主张把“明道”年号改为“显道”，不久后更是抛弃宋朝年号，自建年号“广运”，在夏国内下达了“秃发令”，恢复之前的党项旧俗。李元昊本人则废弃了家族使用上百年之久的唐朝赐姓“李”，改姓党项姓氏“嵬名”，自称嵬名元昊，并升兴州为兴庆府，从各方面做好了自立建国的准备。
同时，为了巩固后方、惩处归附宋朝的青唐诸蕃部，宋景祐二年（元昊广运元年，1035年），元昊出兵进攻青唐城，大破青唐诸部，安定了后方。次年十二月，元昊出兵河西，灭瓜州回鹘，又攻克沙州，消灭沙州归义军政权，并回军占领肃州（今甘肃酒泉）。至此，夏国定难军完全控制了河西走廊各地。
宋宝元元年（1038年）十月十一，嵬名元昊彻底弃用了象征中原王朝藩属的“定难军节度使”称号，在大臣野利仁荣、杨守素等人拥戴下，于兴庆府南郊筑坛登基，自称兀卒（青天子、汉语：皇帝），建国号为大白高国（契丹、宋朝称为西夏），改当年为天授礼法延祚元年，大封群臣，追谥祖父李继迁为太祖神武皇帝、父亲李德明为太宗光圣皇帝，封王后野利氏为皇后，立长子宁明为皇太子。西夏王朝就此自立建国，元昊就是西夏实际上的开国皇帝——夏景宗。
而此后绵延上百年的宋夏战争、西夏一百二十年的跌宕起伏历史，就是另一个故事了。
