天启六年，努尔哈赤进攻宁远，此时的袁崇焕手里只有一万多兵，但是后金大军多他十数倍，寡众悬殊，军情危机，而在这个关键时刻，守关的将领高第却被吓破了胆，他连忙命令关外的所有明军全部撤退。
袁崇焕接到命令后非常愤怒，拒不执行，结果高第不管他，而是把其它所有军事据点全部撤回，丢弃了一直以来辛辛苦苦收回来的土地，此时，只剩下宁远一座孤城。
在这样的危急关头，袁崇焕却非常镇定自若，首先他向部下表明要与后金大军决一死战的决心，随后下令把城外的粮食全部运送到觉华岛，又烧毁了城外的民房和草料，坚决不给后金留任何东西。
紧接着又命令参将祖大寿率兵到宁远的西北，作为后援来牵制后金的军队，等做完了这些准备之后，袁崇焕就是亲自率领军队驻守城内，四门紧闭，组织百姓巡逻，运输火药，这是明摆了就等着和后金决一死战。
后来努尔哈赤杀到了宁远，攻城之前，先命令一支部队绕到宁远后方切断了所有通往山海关的道路，显然一开始努尔哈赤是想用计招降，可是袁崇焕识破了他的诡计，努尔哈赤见劝不动袁崇焕，便下令攻城。
但是万万没有想到，这个名不见经传的袁崇焕居然非常善用军队，而且还精于指挥，努尔哈赤居然是无法从他手上讨得半点便宜，不仅如此，袁崇焕还用大炮重伤了努尔哈赤，努尔哈赤被救回军营后，下令赶紧停止攻城，第二天便撤军了。
宁远这一杖打的是非常惨烈，可是袁崇焕取得的宁远大捷，极大地振奋了明朝军队的士气，这场战役的胜利，与其说是用了什么出色的谋略，不如说是袁崇焕的勇气、意志和努尔哈赤誓死一搏换来的，也就是我们说的亮剑精神。
宁远一战之后，原本很多投降后金的汉人官吏、士兵都回来了，而且山海关外的很多驻军据点再一次被收复。
