景泰八年（1457年）正月，景泰帝朱祁钰病重即将不起 ，因为他的皇太子朱见济在景泰四年（1453年）十一月病夭，导致大明储位空虚。之后景泰帝也一直没有生出子嗣，所以到景泰八年景泰帝病重时，大明社稷陷入了无人继承大统的尴尬境地。
景泰八年（1457年）正月十六晚间，石亨、张軏、徐有贞等人率私兵千余人自长安门直闯南宫，会合早有准备的太上皇英宗，簇拥着太上皇登上御辇直奔皇城奉天殿。至东华门后，有守门士卒见有人无故闯门，便出声喝止，太上皇则大声回应：“朕太上皇也！”于是士卒们不敢阻挡，石亨等得以入东华门，奉太上皇登奉天殿。曹吉祥则事先守候在奉天殿下，等早朝百官入宫朝拜时，威逼利诱他们拜伏于殿前，三呼万岁，殿外钟鼓齐鸣，太上皇英宗端坐奉天殿御座之上，宣告重返皇位。这就是明代中期历史上著名的“夺门之变”。
英宗在复位后，得知景泰帝病势危急，以为他会很快死去，于是没有立即处置他。而在他所下的复位诏书中，居然也忘记写上“废黜”景泰帝的内容，只是宣布自己登基，改景泰八年为天顺元年。一时间，大明居然同时有两个皇帝在位，闹出了大笑话！
等到英宗和大臣们反应过来，已经是天顺元年（1457年）二月了，诏书已经无法更改。无奈之下，英宗只得以孙太后（英宗生母、景泰帝嫡母）的名义下懿旨，斥则景泰帝“不孝、不弟、不仁、不义、秽德彰闻、神人共怒 。……恬不知省，拒谏饰非；……其身疾病，弥留朝政，遂废.”废景泰帝为郕王。
景泰帝之所以重病不起，其实大部分是纵欲的原因。他急于生出儿子，平常的内宫生活确实过分了些，正月里病重不起的时候，还在临幸嫔妃，简直是拿生命开玩笑。那个时候，朝臣们就明白皇帝已经油尽灯枯，所以才有“复立太子”的奏疏。也是怕景泰帝一下子驾崩，没有皇储，社稷大乱。
而自从被废后，迁居西苑，又断绝了女色，也不再“操心朝政”，虽然丢了皇位，如同软禁，但是生活却无意中变得正常了，景泰帝朱祁钰饮食正常，不再近女色，身体奇迹般地好转起来，不过十来天，都到了可以下床走动的地步了。
闻报弟弟的病居然要好了，英宗顿时深感不安。他自己经历过七年多的软禁，深切体会到郕王的存在，意味着什么。无论对西苑如何严密看守，当过七年多皇帝的弟弟，终究是一种不安定的因素。自己在南宫时，弟弟对自己不可谓防范不严，然而终究被自己“夺门”而复位。郕王在一日，景泰年间他提拔重用的一班人总是不会死心，遇到机会合适，新的“石亨、徐有贞、曹吉祥”难保不会跳出来。
犹豫了几天之后，为了避免死灰复燃，一向有“妇人之仁”名声的英宗狠下心来，决定消除隐患，除去这个跟自己纠缠了半辈子的弟弟。
天顺元年（1457年）二月十九，在复位一个月零两天后，英宗暗地里下令，命內官监太监蒋安夜里赶赴西苑，把身体刚刚恢复的郕王朱祁钰用锦帛活活勒死在寝宫内。朱祁钰时年二十九岁。死后被英宗赐了个“戾”字恶谥，称郕戾王，没有入葬昌平十三陵，而是按亲王礼葬在西山。
南明弘光元年（1645年），景泰帝朱祁钰才被弘光帝朱由崧上庙号为代宗，增谥号为十七字“符天建道恭仁康定隆文布武显德崇孝景皇帝”。直到死后近二百年，朱祁钰的礼仪规格才与其他明朝皇帝一致。
