今天朝鲜半岛的北部，古时候，曾经长期存在着一个小的地方割据政权——高句丽，它曾如“打不死的小强”一般，长期与中国中原王朝对抗。
按照《史记》的记载，这个地方最早应该是商朝遗臣箕子的封地，西汉武帝时代，朝廷在此设置郡县加以管辖。两汉交替时，这个地方的人搞独立，但也仍是中国的属国，只是小动作不断，不断地向北、西北扩充领地，蚕食中国的辽东。十六国时代，中原大地纷争不断，对辽东地区管辖变弱，高句丽趁机占据辽东。
隋朝统一之初，朝鲜半岛三国分立：南部有百济、新罗，北部有高句丽。百济、新罗两国主动向随朝示好，纳贡称臣，高句丽权衡利弊后，也被迫朝贡隋朝。
但高句丽野心很大，一方面不断进攻百济、新罗，想统一朝鲜半岛，另一方面又不断对中国做出挑衅动作。隋开皇十八年（公元598年），高句丽国王高元联合东北的靺鞨，出动数万骑攻打辽西，被隋朝营州总管韦冲击退。
文帝大怒，命汉王杨谅率30万大军，水陆并进攻高句丽。可是由于天气恶劣、路途遥远，加之粮草不济，疾病流行，隋军受阻，征伐并不成功。不过，高句丽王高元慑于隋朝强大的军威，主动遣使谢罪。
双方第一次大规模的冲突，就这样结束。但事情远远没有了结，双方矛盾随着时间推移，非但没有减少，反而日益加深。
高句丽为实现称霸野心，不断攻打隋朝的盟友百济、新罗。隋炀帝下诏，征高句丽王婴阳入长安，但婴阳心存疑虑，断然拒绝奉诏。隋炀帝将对方的这种举动，视为“悖逆不守臣礼”，决定出兵高句丽，进而收复辽东广大地区，以恢复中原王朝在朝鲜半岛的影响力。
为解决军粮运输问题，大业三年（公元607年），隋炀帝下令以涿郡（今北京）为交汇点，修筑东西向和南北向的两条陆路干道。第二年，他又征召河北诸郡男女百万人，修筑永济渠，把大运河向北延伸，直达涿郡。大业五年（公元609年），隋炀帝又下令在涿郡建临朔宫，作为出征高句丽的根据地，准备亲临前线，指挥军事行动。
他还大造舆论，声称朝鲜半岛自古为箕子封地，汉晋故土，后来被夷族占领，高句丽王不守臣礼，屡次进犯，长期不来长安觐见。
大业八年（公元612年）至大业十年（公元614年），隋炀帝连续发动了三次征伐高句丽的战争。
·第一次战争，在大业八年（公元612年），隋炀帝征调水陆大军113万，号称200万大军，由宇文述和于仲文率步军24军，从涿郡出发；水军由来护儿统率，从东莱（今山东莱州）出发，同时，他还征调民夫百余万，给前线运送粮草、兵甲。
败绩：24路大军中，有9路大军成功渡过鸭绿江作战，但最后仅有2700人生还，返回辽东，损失惨重。
·第二次战争，在大业九年（公元613年），隋炀帝做了充分准备，仍分水陆进军，前期进展顺利，陆军全部成功抵达前线。然而，正当隋军准备对高句丽发动猛烈攻势时，原隋朝重臣杨素之子，负责督运粮草的礼部尚书杨玄感起兵反叛，并围东都洛阳。
败绩：隋炀帝赶忙下令征伐高句丽大军撤兵，以解心腹之患，回救洛阳。隋军士兵本来就不愿征伐高句丽，接到后撤命令后，军心更加不稳。高句丽军队及时掌握情报，尾随攻击，隋军丢盔弃甲，争先恐后地逃命，军械物资全部丢弃，堆积如山。
·第三次战争，在大业十年（公元614年），这时隋末的农民起义已呈燎原之势，隋炀帝却依旧强征士兵，出征高句丽。大军再次进入朝鲜半岛，前期取得了平壤之战的胜利，后期再次出现粮草物资供应不足问题，兵士逃亡情况严重。
高句丽身为小国，也对隋朝的进攻，感到无法应付，便主动遣求和，隋炀帝思虑再三，同意收兵议和。
败绩：隋朝仍然没有达到最初设想的战略目标，征伐之战还是得不偿失。
纵观隋炀帝发动的三次征伐之战，隋朝为大国，而偏远的高句丽，相比之下，完全是个小国，隋朝却屡次失败，原因何在呢？
穷兵黩武，激发矛盾。
据《隋书》记载，为攻打高句丽，隋炀帝派幽州总管元弘嗣，在山东东莱海口，造船300余艘，诸郡民夫昼夜不停地建造，长期泡在水中，没有丝毫喘息机会，并经常遭到监工的鞭打。民夫腰部以下，全部溃烂生蛆，死者达十之四五。而粮草的转运，也耗费了巨大的人力物力。据《资治通鉴》记载，大业七年，隋炀帝征发长江、淮河以南的民夫、船只，将黎阳、洛口等仓的粮食运送到涿郡，船只道尾相联，绵延千里。民夫更是多达百万，不断有民夫倒毙于道路上，使得无数百姓家破人亡，引发天下骚动不安。
大量的农村壮年劳力被征发，导致庄稼无人耕种，田地荒芜，经济衰败。
而隋炀帝为保证粮草能够及时运送到位，实施严刑峻法。他曾征发辘车夫60余万，两人推一车，一车载米三石。但是，由于路途遥远，三石米还不够民夫路上的口粮，往往是到达指定地点时，粮草耗尽。民夫们为了不被处决，只得畏罪潜逃，啸聚山林，成为起义军。第一次征伐战争前一年，山东便爆发了农民起义。隋炀帝满不在乎，他却不知道，起义的影响蔓延开来，百姓纷纷向“第一个吃螃蟹的人”学习，民心不稳，天下开始动荡。
不顾事实，遥控指挥
隋炀帝本人还是有一定的军事才能的，当年平灭南陈，他担任的就是行军大总管，成功统一长江以南地区。但是，成为皇帝后，与当年担任行军总管，已经是两种身份。行军总管，要亲临前线，所有军情进展，他都能够及时掌握，做出准确判断，制定正确的行军措施。而做了皇帝的炀帝，本人无法亲自上前线，他坐在遥远的后方国都内，与前线远万水千山，他却还是坚持“军令独出一人”，军事大权独揽，遥控指挥，将领们的军事行动，必须要奉诏行事，由此造成贻误战机。
例如，他曾敕令诸将，若高句丽投降，就抚慰接纳，不能再纵兵攻掠。每当高句丽城池将要陷落时，高句便假意请降，前线将领不敢自作主张，急忙派人报告皇帝。等隋炀帝批复之后，高句丽方面又修好城池，继续与隋军对抗。这种情况，反反复复，严重影响了战争的取胜。
而且，隋炀帝还不信任前线将领，不断地派出所谓“慰抚使”，表面对前线将士进行慰问，实则是军事监视。
例如，第一次征辽战争，24路大军齐发，右翊卫大将军于仲文进军顺利，兵至鸭绿江，高句丽守将乙支文德前来诈降。以于仲文的判断，对方是假降，应该就地擒拿，趁势攻击高句丽才对。然而，慰抚使刘士龙却百般阻挠，使得乙支文德得以逃脱，于仲文失去一次大好机会。
气候恶劣，难题众多
高句丽地处东北严寒地带，秋季阴雨绵绵，冬天冰雪覆盖，隋朝用兵时间，只有春夏。百万大军万里迢迢，到达辽东地区，已成强弩之末，战力大减。加之兵士要自身背负兵器、衣帐等军需物品，每人负重三石以上，体力无法承受。而隋朝军令严苛，规定士兵若遗弃粮草，处以斩刑，士兵不堪重负，便在帐幕下挖坑掩埋，以至于行军中途，便面临断粮危险。
隋军劳师远征，兵困马乏，粮草断绝，军心不稳，而高句丽军民齐心协力，以逸待劳，加之一些城坚固，不易攻取，隋军的军事行动，便屡次受挫。
一而再，再而三的征辽失败，使隋朝的国内形势，更加恶化。隋炀帝本人不缺才干，更具有雄才大略，然而，他本人严重缺乏敬畏之心，以为天下民力“取之不尽，用之不竭”，可以无限制地征用，去完成他的一系列宏伟目标。
殊不知，百姓也要生活，更要生存，当百姓活不下去的时候，隋朝便如坐在火山口，自取灭亡的日子，也就指日可待了。
