1644年4月底，闯王李自成率领大顺军顺利入主北京，但在乘胜征讨吴三桂的过程中，由于吴三桂投降多尔衮，满清八旗入关，大顺军大败而归。
在多尔衮和吴三桂的追进下，闯王李自成登基没几天，便放弃了京师，急匆匆地向西安撤退，并在山西设防，企图挡住满清八旗的进攻势头，然而李自成的山西防线并没有发挥多大的作用，很快就被满清八旗兵攻破了，门户潼关也相继失守。
节节败退之下，李自成只好带着大顺军向东南方向继续撤退，他们很快就逼走了南明镇守武昌的将领，并打算顺流而下，夺取南京，然后稳住东南半壁江山，跟满清八旗打到底。
但还没等到李自成布置完成，清兵并突袭了武昌，李自成又是慌忙发兵攻打南京，不料清兵早就在九江等地做了充分的准备，截断了大顺军顺流而下的去路。不得已的情况下，李自成只好带着大顺军放弃南京，转入湖南，在路过湖北九宫山时，李自成亲自带着随从去侦察探路，不料遭到了当地村民的围困、攻击了。
就这样，一代枭雄李自成稀里糊涂地战死了，对于大顺军来说，这无疑是一个令人错愕的消息，因此大顺军下了狠心，血洗了九宫山，以此作为报复。
多尔衮
在当时，大顺军还有30万之多（可能还包括裹挟其中的家属），分为十几个部众，大家想着人死不能复生，大敌当前，军中不能一日无帅，于是按照约定，让李自称的侄子李锦接替，成为大顺军的最高统帅。
李锦上位后，继续执行李自成的战略构想，即夺取南京，占领东南半壁江山，但在当时，南京和东南都是南明的地盘，要占领这里，必然就要跟南明继续死磕到底。而现实情况是，南明虽然实力不如大明朝，但毕竟是大明正统，不是省油的灯，短时间内很难踏平，另外还有满清八旗虎视眈眈。
李锦对当时的局面肯定很清楚，而且他更知道，自己并没有办法代替李自成，大顺军其实已经失去了主心骨，战斗意志明显不行了。在这种情况下，李锦一面摆出与南明决战的姿态，一面又放出了“约明军共同北进会猎”的风声。
南明方面，对30万大顺军心有余悸，满朝文武都惶恐不安，大多数人主张倾力进攻，在他们看来，先皇崇祯就是死在李自成手里，有不共戴天之仇。但是，南明方面有一个战略家堵胤锡，他看出了大顺军的脆弱，也发现，此时跟大顺军拼个你死我活，最终只是便宜了满清，于是极力主张收编大顺军，两方结盟。
后来，堵胤锡独自一人受命去大顺军的营地游说，两方本来就眉来眼去的，因此很快就达成了一致，大顺军李锦接受南明的整编、节制，向南明效忠。历史总是让人一脸懵逼——李自成如果知道了，大概也会这么说吧。
