郑和七下西洋，船队所向披靡，声名赫赫。而在此前，宋元时期，中国的殖民地亦在政府的鼓励下初步形成。中国人的建立的殖民地倒是不同于近代西方的殖民侵略，毕竟一者和平买卖交流，一者武力殖民侵略，而强盗发财总是比较快的。
但东西方的殖民地却出现了迥异的历史结局，而这其中最大的转折点可能就是郑和下西洋对华人殖民地的武力镇压。
（注意：本文所讲述的殖民地基本为早期的殖民地，其含义为：在荒地上移民垦殖，可做贸易前哨或军事基地。而非后来所涉及到的西方在帝国主义时期建立的殖民地概念。其性质根本上不同）
中国人建立的殖民地，多是由于宋代政府鼓励海外贸易，鼓励番国商人来华的同时亦鼓励中国商人出海贸易。元代的海外贸易政策虽然更加保守，但大体上亦是鼓励海外私商贸易。
经过两个朝代的发展，中国的商人远赴重洋，足迹遍布日本，南洋和印度沿岸。这些商人远赴异乡，或者因为异乡人的好客，或者因为生活所迫，其中许多华商水手因为各种原因久居番地，这些人就成了华侨的祖先。
有记载称当时在马来半岛的龙牙门即现在的新加坡一带男女皆中国人居多，“椎髻穿短布衫，系青布捎”，一副宋朝人的着装。而有迹象也表明当时福建广东的商人遍布于柬埔寨、苏门答腊、爪哇等港口，在苏门答腊甚至有大规模华人社会形成。
宋元时期的海外贸易已经具有大规模发展的基础，南方农业和手工业的发展使得中国商人可以出口农业产品以及廉价的手工业产品，而造船技术的先进使得远洋航行变得可行，再加上海外华商网络初成，且海外亦有华人聚居地，且规模不小，这些都给华商的海外贸易活动提供了保障。
更不用说海商集团还有自己的组织机构和武装。陈祖义便是当地海外华人当家的，手下有数千人马，从事海外贸易的同时亦干海盗的勾当，劫掠过往船只。但这也没有妨碍中国海外商务的扩展，甚至假以时日，中国海外殖民发展大成，让迟到百年的西方殖民者跟在屁股后头吃灰也不是不可能。可惜这些都断送在了明朝前期的禁海政策里。
明初，朱元璋严厉管制海外贸易，除了与少数几个国家维持海外贸易外，私人海外贸易严令禁止。因为朝廷担心反明势力借着海外贸易的幌子勾结外国，是一个不小的隐患，严令禁海或许是肃清反明势力一个不错的方法。
然而天高皇帝远，光靠一纸禁令是挡不住沿海人民靠海吃饭的需求的。不少人依旧犯禁下海，在海上讨生活。情况到了明成祖朱棣的时候有所改变，因为北部边防和东南海防已基本稳定，明成祖改变了洪武时期全面海禁的政策。
但也只限于外国来朝和朝廷贸易，依旧严厉禁止私人海外贸易，甚至还加大了对海商的打击力度。一方面尽全力打击海上私商贸易和中国海上游民，一方面釜底抽薪，禁止民间建造出洋海舶，然后将现有海舶改为不能出远洋的平头船，这对中国海商是致命打击。
而且明成祖对中国海商的打击不只限于国内，镇抚海外中国流民亦是政策的一部分。永乐三年，郑和下西洋除了与各国开展朝贡外还有镇抚海外流民的职责。郑和船队打压华人殖民地时出手狠辣，对待异族时却一声不吭，一忍再忍。
郑和第一次下西洋，途经麻喏八歇国时，正逢该国东西大战。而西王误杀了了郑和登陆的船队人员，派了个使者谢罪后就这么算了，不得不说十分“体贴宽容”。
但是到了三佛齐旧港的时候，碰到了当地的华人当家陈祖义以及许多华人部落（即最初的“殖民者”），一顿打压招降，招降失败后大战一场，杀“敌”五千余人，生擒了陈祖义等人后顺带把华人部落给灭了。很有点自己处理“家事”无需外人插手的感觉。讽刺的是，还朝后明成祖下令斩杀了陈祖义等人，却原谅了西王的杀人之罪。
对同胞苛刻以待，对外邦人反而宽容的过分，外交本来便是利益至上，舍弃国家利益却一味强调“仁慈宽容”，这种舍本逐末的行为其实昭显了大明帝国的倒退。
试想，一个帝国不去为国民谋福祉，反而在外交上对其它国家过分的宽容，这种不惜以血腥手段镇压在外华人换取的“和平”的外交政策，实际上已经忽略了外交的真正目的是什么。难道古往今来的外交不都是为了国家利益，国民福祉么？可大明帝国的外交似乎仅仅只是为了争一个“大天朝威武”的名头，然后妄想靠这个名头威慑各国。
可惜在利益的驱使下，“以德服人”的外交实在太过脆弱。十六世纪晚期，西班牙人在吕宋屠杀华人，即大仑山惨案。对此明廷也只是动动嘴炮，妄图动之以情，晓之以理。但是人家眼里只有黄金白银呀，情义道理价值几何？果然，在第一次屠华后不久华商又大规模涌向吕宋，结果又迎来了第二次屠杀……可这时大明帝国想管也管不了了，国内水灾地震，沿海倭寇肆虐，天灾人祸齐至，内忧外患的大明帝国已走到了末路。
强大的时候自然有人听你讲道理，但你要是变弱了，之前听你讲道理的人恐怕就会迫不及待的撸起袖子，对你“重拳出击”了。这个道理似乎大明皇帝不太明白，或者说，他太过自信了。盛世大唐亦有衰落的一天，大明朝终究也有“夕阳西下”的一天。
在世界大航海时代开启，殖民的大势不可阻挡之后，明廷仍在圈地自萌，甚至于打压自家的殖民地。在殖民的竞争当中，谁的拳头大谁就好说话。然而欧洲的殖民得到了国家的全力支持，而我们的殖民地不但没有支持还得小心本国武力镇压。
于是尽管郑和下西洋领先了各国殖民一大步，但明朝后续的统治者却把牌打的稀烂，中国的殖民者在孤立无援的情况下默默退出了世界的舞台。
一步落后步步落后，丢了先机又没把握住后续机会的中国最终成为了被殖民的对象，导致中国在近代处境极为恶劣。若追究责任，明廷首当其冲。
