在中国古代政权体系中，宦官和皇帝一直都是互相成就的存在，皇帝要依靠宦官制约群臣，而宦官又只能依附皇权才能长久，故此两方结成了可靠的政治联盟，然而在中国历史上，但凡有点名气的太监，大多都是反面角色，比如赵高、魏忠贤之流，其中正派太监中，也就只有明朝初期的三保太监郑和比较出名。
郑和年轻时就是燕王朱棣的侍从，其人办事稳重且有气魄，深受朱棣的信任和喜爱，靖难之役中，郑和有大功，升任内宫监太监，负责明成祖朱棣的生活起居和护卫工作，堪称朱棣最信任的下属。由于靖难之役中，建文帝朱允炆下落不明，朱棣寝食难忘，便想让人下西洋寻找建文帝的线索，思来想去，这样一件隐秘且复杂的工作，派郑和去，再合适不过。
1405年7月11日，朱棣命正使郑和率船队出使西洋。船队从江苏刘家河出发，通过海上航道到达福建，在这里补齐物资后，随后从福建五虎门扬帆起航，第一站目的地是占城，也就是今天的越南中南部地区。郑和的船队装有大量的货物，满载茶叶、丝绸、瓷器等高档货物，一路上，边做商贸生意广交朋友，边隐秘探查消息。
1407年10月2日，历时两年多后，郑和率领船队回国，第一次下西洋，大明船队到达了苏门答腊、锡兰、古里等地，在终点站古里，郑和还代表明成祖赐古里国国王诰命银印，并起建碑亭，碑文有云“去中国十万余里，民物咸若，熙嗥同风，刻石于兹，永示万世”，真乃壮举。
1412年12月18日，郑和第四次下西洋，这一次大明船队绕过阿拉伯半岛，首次到达东非麻林迪，路上，大明军队还顺手击败了在苏门答腊阴谋篡位的苏干剌，保护一方安宁。船队到达东非后，按照惯例，郑和对当地的国王进行了封赐，在非洲东部地区，郑和发现了一种异兽，酷似“麒麟”，回国的时候，郑和就将麒麟也带上了。
明成祖得知郑和发现麒麟后，非常高兴，特地让画师画下了麒麟的样子，以留后世观摩，五百年后，人们才发现，原来传说中的麒麟就是长颈鹿，但在当时的中国，长颈鹿这种头上长角，身有斑纹，长有马蹄的怪异生物，的确和传说中的麒麟很相似，只不过脖子长了点。
郑和七下西洋的壮举，让世界都感受到了大明的光辉和强大，而且郑和作为最早的航海家之一，在手握一支强大军队的情况下，船队所到达的地方，也没有压迫奴役当地居民，反而给他们带去了希望和和平。中国人自古以来就喜爱和平，君子爱财取之有道，我们可以用精美的瓷器换取当地的货物，但我们不会用下作的手段，去压迫其他种族的人民，更不会倾销鸦片，毒害一方。
朱棣是通过靖难之役上位的，皇位的合法性还有待商榷，但他的确是一代雄主，明朝在他手中，大放光明。
参考资料：《明史郑和传》、《伟大的航海家、外交家郑和》
