万岁通天元年即公元696年，东突厥大军入侵中原，索要岁贡，还要和亲。和亲自汉朝以来就有。虽有些屈辱，但对于维护边境夷人关系也十分有效，因此朝廷内部一般都会出现分歧，有人主张和亲，有人主张开战镇压。
武则天也同样决定通过和亲来避免战争，毕竟一旦开战，无论胜负，国家和黎民百姓都会受到或大或小波及。通常和亲都是中原女子嫁入匈奴或是突厥。比如昭君出塞，文成公主入藏。然而这次武则天要求的却是突厥派女子嫁入天朝。毕竟武则天也是个女人，她知道公主一旦嫁到突厥，这辈子就回不来了。
于是派阎知微（唐代著名画家阎立本哥哥阎立德的孙子）为和亲使臣携带大量聘礼前去突厥。可是当大周迎亲使团进入突厥境内，并没有受到使节的待遇。相反，还遭到了侮辱。突厥可汗阿史那默啜竟扬言要协助李姓家族恢复李唐的天下。这下子使得阎知微有点始料未及，此人虽是行武出身，官拜大将军，却是胆小如鼠，当时就给吓懵了。同行的人也被吓得惊惶失措。阎知微被默啜一脚直接给踹地懵逼了，堂堂可汗竟然亲自动脚，吓得他连忙跪地求饶，只有随性的裴怀古是条真汉子，临危不惧。
突厥可汗诡计多端，紧接着就对阎知微甜言蜜语，对阎知微进行劝降。这样的鼠辈，突厥可汗当然不会瞧得上，只是想假借他大将军的身份也好出师有名，同时，也使得更多的人来投降。阎知微只不过一枚棋子罢了。阎知微听见可以保全性命，想都没想就同意了。与其同行的包括裴怀古等人全被突厥扣留，以此当做给武则天谈条件筹码。而阎知微就受了突厥可汗的“封赏”，成了突厥的走狗。
突厥撕毁合约，并发布讨伐檄文，指出武氏家族的五大罪状，还说武为小姓，配不上自己高贵的血统。武则天顿时怒发冲冠，立即派大军前去迎战。阎知微变节后竟然还给突厥军队当了前锋。并对其他官员劝降，遭到众人冷嘲热讽之后竟然还恬不知耻。
开战之初，双方处于僵持状态。不久之后，大唐军队开始反击，节节胜利，逐渐收复突厥霸占的土地。突厥军队被迫撤退。阎知微自知回到中原无望了，决定铁了心的投靠突厥。谁成想，突厥可汗落井下石，直接把他扔下了，之后阎知微就别官府抓到，押往洛阳。
武则天什么样的性格，对自己的儿子都不留情面，那就更别说是这个叛徒阎知微了。先把阎知微五马分尸，死后又对尸体处以极刑。不只如此，还要诛灭三族，就连小孩子都不放过。最终，不少人为之求情，那些小孩才保住了性命。阎知微身为朝中大将军，却胆小如鼠，贪生怕死，让祖宗蒙羞，最后的死法也是罪有应得，只可惜还连累了那些亲朋好友。
由此可见，武则天这位一代女皇，虽然后世很多人不耻她为登上皇位所采用的的一系列残忍的手段，但是在为国为民，对待叛徒等方面还是值得称赞的。
