唐德宗李适（公元742—805 年），天宝元年4月19日生于长安东宫。为唐代宗长子，其母沈氏（在安史之乱中失踪）。代宗于公元 779 年 5月病死，他于同月癸亥日继位，第二年改年号为"建中"，公元779—805 年在位，计27年。
李适即位之时正是内优外患、局势混乱之际，他励精图治、革新朝政、以谋复兴。李适采用宰相杨炎建议，废除租庸调制，改行"两税法"、并试图裁抑藩镇割据势力，加强中央集权。后来任用贤臣李泌为相，北和回纥、南连南诏（辖有今云南全部、四川南部、贵州西部等地），西结大食（阿拉伯帝国），政局一度稳定。
"安史之乱"，州县多为藩镇割据，贡赋不入，朝廷府库空竭。公元 780 年，李适任命吏部尚书刘晏理财政，采用宰相（门下侍郎）杨炎的"两税法"。因当时"均田制"已崩溃，"租庸调制" 已无法执行。"两税法"规定，取消租庸调及一切杂税，根据居住地点以立户籍（不另分"主户"还是"客户"），根据贫富等级以纳税（不另分"丁男"还是"中男"），税分两次交纳，都以钱计算。这个税法在开始时有些成效，国家得利，赋税大增，人口增长。但是，不久又重新另加新税，给人民带来新的灾害。
李适下令禁止岁贡，过生日将各地送来的礼品一律退回。并禁止官吏经商，对贪污多贿者严加惩办。他得知宦官邵光超所进仆人、马、细绢 700 匹，黄茗茶 200 斤后大怒，对其鞭杖60下而流放，以此作为整顿。
李适执政初期，政尚清明，有"贞观之风"。但自从启用杨炎、卢杞为相之后，情况大变。宰相杨炎，原是元载余党，他因推行两税法而受重用，做了宰相后，为报复刘晏参与杀元载之仇，进谗言，致使刘晏被杀，成为天下冤案。平卢节度使李正己为刘晏鸣不平，上表请问"刘晏有何罪"?杨炎说;"上自恶而杀之。"李适听后不满，就贬杨炎，以御中大夫卢杞为相。卢杞是个阴险狡猾的奸相，上任不久，便罗织杨炎好多罪名，李话就把杨炎贬为崖州司马，并在半路上派人把他杀死了。
李适本性多疑，猜忌宿将，而信用宦官专军权。公元 784 年（兴元元年）令宦官窦文场、霍仙鸣监左、右神策军。公元796 年又任他们（窦、霍）为左、右神策护军中尉。从此，宦官兼管禁军。藩镇将帅多出身于神策军，神策军扩大到15万人。有些朝官也出入宦官门下。宦官把持兵权，势力盛大，这是唐朝后期混乱原由之一。
李适在奉天吃过穷乏的苦头，回长安宫中之后，专门贪心财物。藩镇加倍剥削百姓，仅以极少的十分之一二进贡朝廷。有月进，还有日进，后来州刺史、幕僚亦有进奉。所谓进奉，皆是鼓励地方官加紧剥削，皇帝坐地分赃。李适又兴宫市，所谓宫市，就是皇帝作窝主，宫中用物不头就会得到。他令宦官强行买卖，付价很少，或不付价。公元 787年，李适对宰相李泌说;"每年各地方进奉，共值钱 50 万缗，今年只得 30 万缗，宫中用度不够，怎么办!" 李泌劝他不要求私财，国库每年可供宫中 100 万缗，请从此不受进奉并停i上宣索 （随时派货官至l地方要临物）。李适口头上答应了，可是私下派宦官去要，敕令地方官不许让宰相得知。因此，史称"名为宫市，其实夺之"。
总之，李适到了晚年是个昏君，对功臣猜忌，对拥兵者姑息。对财物贪得无厌。还征收茶叶等税，加重了对人民的盘剥，使社会矛盾日益加重。
