天宝（742—756）初年，唐玄宗特别将西北方向的陇右节度使辖区一分为二（河西节度使辖区和陇右节度使）。河西节度使统兵7.3万（在唐朝各节度使里排名第三），防御吐蕃并隔断吐蕃与蒙古草原上的回纥之间的联系。而陇右节度使则在于专门抵御吐蕃，兵力7.5万（领兵数量仅次于范阳节度使而居全国第二）。另外，西南方向的剑南节度使（驻兵3万多）也主要是为了西抗吐蕃而设，同时也企图阻隔吐蕃与南方其他少数民族的来往。这样，唐朝以将近20万的重兵构筑了一条坚固防线，一时之间令吐蕃无机可乘。
但“安史之乱”改变了这一切。唐肃宗继位（756）后，为了尽快平定叛乱，不惜抽空边防兵力，下诏征召勤王兵马，全力平叛。当时，陇右、河西、安西、北庭、朔方等节度使都在征召之列。西北边军精锐奉命内调，陇右、河西一带的防御更趋衰弱。面对唐朝内部的巨变，本来就在虎视眈眈的吐蕃见状，趁机提出以“助讨国贼”的名义，名正言顺地进兵唐朝内地。被唐朝回绝之后，吐蕃一不做二不休，以地处青藏高原东缘的陇右为突破口，发动了对唐朝的军事进攻。
诗人杜甫恰恰是在这样的背景下来到了秦州。此时，秦州还暂时保持着相当的平静，它没有遭受到兵火和灾荒，因此有许多人从东方越过陇山到这里来避难。但观察敏锐的诗人于此看到唐朝使节西行，看到秦州以西的烽火之警、鼓角之声愈加紧急，已经意识到这只是“暴风雨来临前的平静”。于是，在《秦州杂诗》的第一首里，杜甫就写道，“西征问烽火，心折此淹留”。
实际情况正是如此。战况对唐军不利，战线一步步地逼近秦州。公元756年吐蕃连陷威戎（今青海门源）、神威（今青海海晏西北）、定戎（今青海湟源西南）、宣威（今青海西宁北）等地。第二年，吐蕃进而攻占了陇右节度使治所所在地西平（今青海乐都）。再下一年（758），重镇河源军（治今青海西宁）也落到了步步紧逼的吐蕃军队手里……“警急烽常报，传闻檄屡飞”的紧张局势，恐怕也是杜甫不愿在秦州久居的一个原因。果不其然，到了763年，吐蕃军队终于攻占秦州，掌控了这个陇坂西来之第一要塞近90年之久。
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