战争起因
北魏要想统一北方，就必须解决两个重要敌人，一个是赫连勃勃建立的夏国，另一个就是北方的柔然。北魏太武帝拓跋焘，原本计划是先平定柔然，解决后方威胁然后再将目光对准中原。但正当拓跋焘进攻柔然时，夏国开国皇帝赫连勃勃去世，于是就立刻转变策略，集结大军向西进军。
公元426年，西秦派出使者前往北魏，请求北魏出兵讨伐夏国。拓跋焘召集群臣商议对策，太尉长孙嵩、司徒长孙翰、司空奚斤认为应该先征讨柔然，崔浩认为应该征讨夏国，武京侯则主张伐燕。拓跋焘没有选择，而是开始校阅军队，准备征讨，但对谁出兵，还没有做出决定。
九月，拓跋焘得知赫连勃勃死后，就想要出兵夏国。长孙嵩等人坚持建议应该进攻柔然，崔浩建议拓跋焘应该趁此天时伐夏，拓跋焘从之，于是出兵夏国。
战略部署
北魏对夏的进军路线如下：
司空奚斤率领四万五千人袭击蒲坂，周几率军一万进攻陕城。
拓跋焘亲率主力自君子津出发，进攻夏都统万。
作战经过
公元426年八月，夏国派兵进攻西秦，在对外作战的同时，夏国国内还在因为权利内斗。于是，北魏大军在九月按照既定战略向关中进军。
十一月，北魏拓跋焘率军抵达至君子津，恰逢气温骤降，河水结冰。于是，拓跋焘让主力部队在后，自己亲率一万八千轻骑急速渡河，向夏都统万进军。初七，正好是冬至日，当拓跋焘率军抵达黑水，距离统万仅有三十里时，夏主赫连昌正在大殿宴请群臣。得知魏军到来，赫连昌匆忙组织军队出城迎敌，不敌，大败而归，魏军追击。在回城的时候，夏军还没关上城门，北魏将领豆代田突入城内，焚烧西门。赫连昌急忙下令关闭城门以困住魏军，豆代田等人直接翻墙而出。
夏军死守统万，魏军仅有将近两万人，还都是骑兵，无法攻城。拓跋焘就分兵掠夺，带着城外的一万多名夏国百姓撤退。
另一边，夏弘农太守得知周几率军将至，直接不战而退，周几随即率军长驱直入，直抵三辅之地，但却在进军途中，因病去世，周几部也随即停止进军。
蒲坂守将是夏东平公乙斗。乙斗得知奚斤军将至，派使者向统万求救，使者抵达统万时，拓跋焘正在进攻统万，就返回蒲坂向乙斗汇报，乙斗已经统万沦陷，就撤出蒲坂，撤退至长安。抵达长安后，乙斗又和长安守将赫连昌之弟赫连助兴放弃长安，撤至安定。长安及周边地区因此为北魏所占。
夏一边不甘心失败，一边为了解除威胁，与公元427年正月派兵两万反攻长安。拓跋焘闻之，派高凉王拓跋礼镇守长安，执金吾桓贷在君子津造桥，命人在阴山地区砍伐树木，建造攻城器械，准备再次伐夏。
四月，夏军抵达长安，与北魏在长安相持。拓跋焘决定趁夏军进攻长安这个机会，再次偷袭统万。
拓跋焘派贺多罗率骑兵三千充当斥候，向统万地区搜索前进。然后以司徒长孙翰、延尉长孙道生、宗正娥清率骑兵三万为前驱，常山王拓跋素、太仆丘堆，将军元太毗率步兵三万为后继，南阳王伏真、执金吾桓贷、将军姚黄眉率军三万负责运输攻城器械，又派龙骧将军陆俟镇守大碛，防备柔然。
五月初九，拓跋焘渡过君子津，在拔邻山筑城，并放下轴重，想要率领轻骑三万先行进军。将领斗建议拓跋焘不要冒进，应该与步兵一同进军。拓跋焘反驳道：“用兵之术，攻城最下，必不得已，然后用之。如果与步兵一同进军，统万必定因此畏惧而严防死守，一旦攻城不利，粮草耗尽，到时就会进退两难。不如以轻骑直抵城下，守军见到只有骑兵一定会神情松懈，到时再以利诱之，敌必定出城作战，而我军孤军深入，必定置之死地而后生，三万骑兵虽然攻城不行，但野外作战一定会胜利。”于是就不再理会将领的建议，率领轻骑出发。
六月初一，拓跋焘抵达统万，将主力埋伏在山中，派少量骑兵前往城下诱敌，夏军拒不出战。此时，夏将狄子玉投降北魏，对拓跋焘说：赫连昌闻魏军兵临城下，派人向正在进攻长安的赫连定求救，赫连定让赫连昌坚守城池，等他消灭奚斤之后再回师救援。所以夏军才坚守不出。
夏军坚守不出，拓跋焘为此深为忧虑。他佯装退军，然后派拓跋健率军五千向西劫掠。恰巧，北魏一位士兵因犯法投奔夏军（也可能是拓跋焘故意设下的），向夏主报告说，魏军粮草耗尽，主力步兵都在后方。于是，赫连昌率领兵三万，出城迎击魏军。
长孙翰等人见夏军阵型严密，建议拓跋焘先撤退。拓跋焘说：“我远道而来，就怕他不出城，如今敌已出城，我方却表面懦弱进行后撤，不是一个好计策。”于是，拓跋焘假装畏惧，率军后撤以诱敌。夏军兵分两路，一直追击了五六里。此时，东南风雨袭来，赵倪就对拓跋焘说：“今风雨从贼上来，我向之，彼背之，天不助人，且将士饥渴，愿陛下摄骑避之，更待日后。”崔浩怒斥道：“我在千里之外就制定了灭敌之策，怎么能在一日之中随意改变。况且敌军现在贪进，后军已绝，我军分兵绕至敌军身后，则风为我用，敌军必败。”拓跋焘大喜，派人按照崔浩所言照做。正当战争进入关键时刻时，拓跋焘坐骑忽然坠地，夏军蜂拥而至想要擒之。拓跋齐率兵死战，夏军稍退。拓跋焘重新上马后，刺死夏尚书斛黎文，即便身上中箭，依旧奋勇杀敌，魏军士气大胜，在两面夹击之下，夏军溃逃，魏军乘胜追击至统万城北，杀死夏军一万多人。赫连昌不及入城，，率领百骑向西逃至上卦，统万城随后也被魏军攻陷。
攻陷统万时，赫连定仍在长安与奚斤对峙。拓跋焘随即派娥清、丘堆率五千骑兵前往支援，赫连定闻统万已破，也率军前往上卦，奚斤率军追之，无功而返。拓跋焘下令奚斤班师，奚斤认为赫连昌虽逃至上卦，但已无力抵抗，就上书请求拓跋焘增兵继续追击。于是，拓跋焘增兵一万，留下娥清、丘堆继续对夏用兵，自己则在八月回师平城。柔然得知北魏大军进攻夏国，想要借此机会南下，但又得知统万已破，随即撤军。
当得知赫连定逃亡上卦后，北魏平北将军尉眷于428年二月进攻上卦，赫连昌不敌，又退至平凉。此时的奚斤已进军至安定，与娥清、丘堆会师，正要继续进军时，马匹突然爆发疫病，而军队粮草也即将耗尽，就命丘堆率兵向民间求粮，但因士兵暴掠，不加警戒，被赫连昌率军偷袭，仅带着百骑逃回城中。北魏监军安颉想要率军迎战，但被奚斤以军中无马，步兵无法战胜骑兵为由拒绝了。安颉就暗中与尉眷商议，将剩余骑兵集结，埋伏在城下。当赫连昌率众攻城时，安颉率众迎击，全部向赫连昌所在的方向冲击，恰逢卷起大风，沙尘漫天，赫连昌坠马，被安颉俘获。赫连定则收拢残军，撤回平凉，登基称帝。
奚斤身为主帅，但功劳却被偏将所得，深以为耻，就率军携带三天干粮追击赫连定于平凉，当追击至马髦岭时，北魏军中一小将因罪投降夏军，将北魏缺粮缺水的情况告诉了夏军，夏军兵分两路，大败魏军，奚斤、娥清等将领均被俘虏。
留守安定的丘堆得知前方战败，退至长安，又与高凉王拓跋礼再退蒲坂，夏军也趁机夺回了长安。拓跋焘大怒，将丘堆斩首。丘堆的退军将北魏的战略全盘打乱，而赫连定虽然胜利，但自认为不敌北魏，就派出使者向魏请降。于是，魏夏暂时处于休战状态。
公元430年，在与柔然、宋交战过后，拓跋焘在九月部署完对宋防御之后，想要再次伐夏。而赫连定也正想趁着北魏与宋纠缠时伐魏，派弟弟赫连谓以代进攻北魏鄜城，却被北魏平西将军隗归打败，赫连定亲率大军截击隗归。
拓跋焘想要伐夏，可群臣皆认为一旦西行，宋就对趁机渡河。拓跋焘问崔浩，崔浩曰：“宋与夏虽然互相呼应，但不过是心怀鬼胎，夏希望宋先进攻，宋希望夏先进攻。臣本以为当初宋进军河中之后会分兵两路北进，但宋却东西列军两千里，兵力太过分散，所以，宋的真正意图不过是守住黄河而已。而赫连定已是摇摇欲坠，一攻及破，消灭赫连定后，东出潼关，席卷南方，天下可定。”
九月二十一日，拓跋焘一面派将军王斤增援蒲坂，一面进军至统万，袭击平凉。十一月初三，拓跋焘抵达平凉，派赫连昌前去招降，被守将赫连社干拒绝。于是，拓跋焘一面围攻平凉，一面派安西将军古弼率军向安定进军，阻止赫连定援军。赫连定从鄜城赶回安定后，率步骑两万救援平凉，与前往安定的古弼军相遇。古弼佯装不敌，赫连定追之，中计大败，反被北魏围在鹑觚原，并断其水源，赫连定被迫从鹑觚原下山，被魏军大败。赫连定身负重伤，单骑逃走，收拢残部与民众五万，西退上卦，北魏乘胜占领安定，夏长安守将乙斗弃城逃跑。
十二月十五日，平凉守将赫连社干率众出城投降，临晋、武功等地守将皆弃城而逃，北魏自此占领了整个关中地区。
公元431年，夏吞并西秦，赫连定吞并西秦后，想要进攻河西蒙逊以增强自身实力，在渡河的时候被吐谷浑骑兵采取半渡而击之打败，赫连定也被吐谷浑所俘虏。432年三月，吐谷浑王将赫连定送给了北魏，北魏将其斩首，之后，吐谷浑、北凉皆降于北魏，西北地区被北魏占领。
结语
伐夏之前，拓跋焘已经准备进攻柔然，当夏赫连勃勃逝世后，群臣大多依旧坚持继续进攻柔然，只有崔浩一人建议改攻夏国。作为游牧部落，进攻柔然不仅路远而且很难彻底消灭，而夏国是北魏邻国，两国仅一河之隔，只要抓住机会消灭就能统一中原地区。拓跋焘力排众议，展现出了其过人的决策。
在战争过程中，拓跋焘暗度陈仓，明攻长安，暗袭统万。第一次攻击统万未成后，立刻撤兵，但保留了进攻长安的兵马，从而诱导夏国分兵救援长安，然后拓跋焘再集结主力奇袭统万。
在诱导赫连昌出城作战时，因东南风不利于魏军作战，诸将都建议撤退，只有崔浩请求拓跋焘继续攻击，并分兵绕后，将不利天时转化为有利天时。在攻克统万、长安后，北魏的战略目标已经实现，作为进攻方已经达到了其战争顶点，想要突破现状必须重新制定战略。但奚斤却坚持冒进，导致魏军的之前的作战几乎是前功尽弃。好在北魏的综合实力比夏国强盛不少，在拓跋焘的再次出击下，依旧战胜了夏国。
