朱元璋宴请群臣，为马皇后过寿。饭菜一上桌，刘伯温看了一眼就惶恐不安，暗自叫道：“皇上要清理功臣了！”
朱元璋之所以能快速坐上皇位，马皇后功不可没。马皇后，名马秀英，祖上是富豪，家族产业传到他的父亲马公时，由于马公乐善好施，家业日渐贫困。而马秀英的母亲郑媪，又在生下她不久后就去世了，马公就把马秀英当作掌上明珠一样看待。为她请私塾先生，读经讲史，教她琴棋书画，所以马秀英自幼博学多才。
后来，马公因杀人逃亡他乡避难，临行时把爱女托付给生死之交郭子兴。郭子兴重情义，把马秀英当亲女儿一样看待。后来马公客死他乡，郭子兴越发觉得马秀英孤苦，就收为养女。
郭子兴亲自教她文化知识，还让夫人张氏手把手教她针织刺绣。马秀英长到十几岁时，已通晓经义，熟读历史，而且出落得款款大方。郭子兴越发喜爱马秀英，一直想给她找一个好夫婿，使她终身有托，也不辜负马公对他的临终所托。
元朝末年，天灾人祸不断，百姓揭竿而起。1351年，江淮流域爆发了以刘福通为首的大规模的红巾军起义。1352年，郭子兴在定远起兵响应，率领起义军攻下濠州后，自称元帅，成为濠州城内的军阀。而马秀英，也就成了军阀的养女。
郭子兴起义时，汤和曾带领十多位壮士参加，因功升为千户。汤和与朱元璋是儿时好友，升官后就把朱元璋也邀请到郭子兴帐下。郭子兴见朱元璋面相奇特，便加以重用，又见朱元璋作战勇敢，更加喜爱朱元璋。郭子兴与夫人一合计，就把马秀英许配给了朱元璋。
朱元璋因马秀英的关系，飞上枝头变凤凰，瞬间成为郭子兴的女婿，军中的少帅。说来也奇怪，朱元璋给郭子兴做了两年多的女婿，郭子兴就病死了。郭子兴死后，其势力大都被朱元璋所继承。
朱元璋实力大增，就率领淮西诸将，打下虎盘龙居的南京，又请来刘伯温相助。朱元璋有了刘伯温，如虎添翼，几年的时间，就以少胜多，打败陈友谅、张士诚，于40岁那年登基为帝。
朱元璋做了皇帝，深感马秀英对自己的帮助，就封马秀英为皇后，并大封诸将为公侯将相，赐他们良田、大宅、金银无数。
不料，功臣们自从有了权力和金钱，就变得骄纵、奢靡了，他们忘记了，十几年前，他们是如何艰难度日，如何仇恨元朝的腐败统治。此时的他们，也穷奢极欲，过起花天酒地的生活了。
朱元璋是从最底层爬上来的，他经历了人间疾苦，而马皇后虽然出身富贵之家，但她和朱元璋起于微末，经历了不少的大风大浪，也深知民间疾苦，从来都是素衣简食。
朱元璋深知功臣们如此下去，大明朝就要完蛋。于是，就借着皇后的生日，搞了个“四菜一汤”的全素宴，宴请功臣。功臣们赴宴后，一看是炒萝卜、炒韭菜、两碗青菜，外加一碗葱花豆腐汤，顿时没了食欲，纷纷抱怨吃不下。
朱元璋顿时大怒，本想惩治他们，但考虑到是皇后的生日，不好坏了气愤，就又吩咐厨房，上了三道荤菜：燕窝、红色兔子肉、狗肉。
众人一看有肉吃，顿时喜笑颜开，高兴地吃起来。但刘伯温一看三道荤菜，顿时惶恐不安，暗自叫道：“这不是鸟尽弓藏，兔死狗烹的意思吗？看来皇上要清理功臣了！”所以，皇后寿宴一结束，刘伯温就以年老体衰为由，向朱元璋辞官，回青田老家养老去了，最终用智慧保住了刘氏子孙免遭朱元璋的屠戮。
朱元璋本想借着“全素宴”提醒功臣们，我大明皇后的生日宴，也不过如此简朴，你们这些个公侯将相，官再大还能大过皇后吗，也该收敛收敛你们的骄横和奢靡了。不料，那些个能征惯战的功臣，打仗是把好手，在明哲保身上就明显不足了，比如李善长、蓝玉等，最终落个抄家、灭族的残局。
但令人叹息的是，刘伯温虽懂得功成身退，明哲保身的道理，但因为他太聪明，聪明的让朱元璋害怕，最终还是没能逃过毒杀。但他用自己的智慧，保住了刘氏儿孙，也算是万幸了。
