朱元璋即皇帝位后，令大将军徐达北伐，明军一路势如破竹，迅速攻克北平，将元残余势力逐出中原。元顺帝即位后以图中兴，重用脱脱、王保保等人，盘踞北边，伺机反攻。
洪武三年（公元1370年）正月，末元名将王保保率众进攻兰州，朱元璋为了彻底肃清残元势力，以右丞相、信国公徐达为征虏大将军，以浙江行省平章李文忠、御史大夫邓愈汤和为左副将军，以都督冯胜、汤和为右副将军，率大军前往征讨。
此行兵分两路。第一路由徐达、邓愈率领，目标是进攻兰州的王保保；第二路由李文忠、汤和率领，目标为漠北的元嗣主。两路由徐达统一节制。
一、朱元璋上谕训诫徐达
同年四月，徐达率后到达安定，接着攻下了平西，王保保退守屯车道，凭借地势进行固守。徐达遂令邓愈以步步为劳的策略，率军进逼。邓愈率军出安定，驻军沈儿峪口，与王保保隔着一条沟筑垒对峙，一连打了多日都没有取胜。
王保保见相互都不能取胜，便有了偷袭的念头。他察看了地形之后，就组织了一千多人的精兵，偷偷从小道爬到了明军东面的一个小山头，准备偷袭明军东南面的营寨。
当时驻守东南面的是左丞胡德济。当元军居高临下对明军进行冲击时，胡德济惊惶失措，明军全线溃逃。徐达闻迅亲率兵驰援，为阻止明军溃逃，临阵斩东南营军赵指挥及将校数人，一时全军震动，这才稳住了阵脚。王保保率元军退去。
第二天，徐达整顿军马与王保保军决战，大败王保保兵于川北乱冢，擒元郯王、文济王及国公阎思孝、平章韩札儿、虎林赤、严奉先、李景昌、察罕不花等官一千八百六十五人，将校士卒八万四千五百余人，获马万五千二百八十余匹，骆驼驴骡杂畜不计其数。王保保仅与其妻子数人从古城北逃过了黄河，遂由宁夏奔和林，元嗣主爱猷识理达腊没有追究他的失败，仍让他官任原职。
徐达认为胡德济临阵脱逃，违犯军律，便以囚车押送京师治罪。朱元璋念其以前的军功，特别赦免了他。但是，这并不是朱元璋的本意，他似乎是不得已而为之，便给徐达又发了一道上谕。
上谕说：“将军欲效卫青不斩苏建，独不见穰苴之待庄贾乎？胡左丞失律，正当就军中戮之。今归之朝廷，朝廷必议其功过。彼常守信州，救诸全，皆有功，不忍即加诛。惧将军缘此缓其军法，是用遣使即军中谕意。”（《明史记事本末》）
朱元璋的意思是再明确不过了。他是说，胡德济既然违反军规，就应在军中处以军法。如果押送京城议处，则朝廷必须要考虑他以往的功劳了，这样就没有办法以军法从事。但他最担心的是，徐达此种做法日后造成军法的执行，是不利于统兵作战的。所以，实际是在告诫徐达，做事不能瞻前顾后，优柔寡断。
当然，朱元璋也有怀疑徐达徇私的味道。依徐达多年军旅，怎能不知军中行军法之事。主要原因是，胡德济是胡大海的儿子。后来，胡德济还是死于朱元璋之手。
二、杨宪上书行献俘（妃）之礼明太祖不受
李文忠一路也非常顺利，于五月初师出野狐岭，擒元平章祝真，接着又打败了元太尉蛮子、平章沙不丁朵耳只八刺等于白海之骆驼山。
李文忠从俘获的元骑兵口中得知，元顺帝已于四月二十八日庚申去世，认为这是个非常好的战机，遂督兵兼程而进，遇元兵主力一战败之。追至应昌，围其城，获元顺帝的孙子买的里八刺及其后、妃、宫人、诸王、省院达官、士卒等。还得到了宋代玉玺、金宝等十五车，宣和殿玉图书一、玉册二，镇国玉带、玉斧各一，及驼马牛羊无数，只有太子爱猷识理达腊与数十骑逃掉了。
文忠率精骑追至北庆州都没有追上，于是率众而还。后又攻克兴州，俘获其兵民三万七千人，至红罗山，又俘获其兵民一万六千余人。捷报传至京师，百官称贺，朱元璋命礼部榜示，凡是曾经仕元的官员都不于传达。
元璋闻知元嗣主已死，遂亲自祭文祭奠，并赠谥号顺帝。
六月，李文忠派人送俘获的元诸王买的里八刺等及其宝册至京师，以中书省的大臣杨宪为首的大臣等，奏请以买的里八刺献俘于宗庙，宝册等令百官造册登记并正式在朝堂进献。献俘是古礼，其实也就是献祭的意思，就是用俘虏的头颅献祭于祖庙，祷告祖先。但这些朱元璋都拒绝了。
朱元璋说：“宝册贮之库，不必进也。古者虽有献俘之礼，武王伐殷，曾用之乎？”（《明史记事本末》）
杨宪回答说：“（周）武王的事已经非常久远了，还真的不知道，但是唐太宗却这样做过。”
朱元璋说：“太宗是待王世充，若遇隋之子孙，恐不行此礼。元人入主中国，百年之内，生齿甚繁，家给人足，朕之祖先亦预享其太平。虽古有献俘之礼，不忍加之，只令服本俗衣以朝。朝毕，赐以中国衣冠，就令谢恩。”（《明史记事本末》）
他又对杨宪说：“故国之妃，朝于君者，元有此礼，不必效之，亦令衣本俗衣，于中宫朝见。见毕，赐中国之服，亦令谢恩。”（《明史记事本末》）
六月十二日，买的里八刺在奉天殿朝见了朱元璋，其母及诸妃坤宁宫朝见了朱元璋，事毕都赐给他们中原汉服，赐第宅于龙山，封买的里八刺为崇礼侯。
小趣评曰：朱元璋此举无疑为一段历史佳话，为后世所称道。正如唐承隋制一样，尽管明推翻了元的残暴统治，但朱元璋还是站在了历史的角度，承认元朝的正统，也承认其曾经的辉煌。从另一个角度，也可以看出朱元璋“仁”的一面，及其作为开国之君务实的一面。真所谓“包子有肉不在褶”啊！
