蔡京是个政治投机分子，神宗时支持新法；神宗死时正任开封知府，在拥立哲宗即位事件中支持改革派蔡确、章惇，立有“定策功”。但当太皇太后高氏当政，保守派上台，蔡京转而投靠司马光以求保持官位。
元祐元年(1086年)司马光要求在五天内废罢免役法，恢复差役法，还在争论之际，蔡京首先在五日内完成开封府恢复差役法。司马光随后高兴地对他说：“使人人奉法如君，何不可行之有。”此举助长了司马光罢废新法、恢复旧法的决心，使改革派处于更加无助的境地。但到绍圣元年(1094年)宰相章惇想复行免役而进行研究时，蔡京又说：“取熙宁成法施行之尔，何以讲为”，态度与元祐时截然相反。
徽宗即位时正任翰林学士承旨，在左相章惇、执政蔡卞被贬后，蔡京也受到宰相韩忠彦、曾布的排挤，以提举杭州洞霄宫闲差而居住在杭州当时宦官童贯正主持明金局于杭州，为徽宗收集古字画，蔡京擅长书法、绘画，是北宋末年有名的书画家，与徽宗旨趣相同。蔡京通过童贯不断进奉自己的作品，甚至以之赠送宫妃、宦官，得到他们的一致赞誉，童贯也极力推荐，遂被起用为地方官。
当邓洵武推荐蔡京为宰相，又得到执政温益的赞同，徽宗遂决意起用蔡京，蔡京时由大名(今河北大名东)知府调任翰林学土承旨。崇宁元年(102年)五月，韩忠彦被罢左相出任地方官。次月，蔡京即升任执政。闰六月，曾布罢右相出任地方官。七月初，蔡京即升任右相，次年正月又升为左相，从此开始了以绍述新法为旗号的腐朽统治。
首先于崇宁三年在显谟阁(神宗御书阁)绘熙宁、元丰功臣像；又以王安石配享孔庙，政和三年(1113年)再追封王安石为舒王。蔡京以此标榜自己是王安石改革变法的继承者，将“蠹国害民”之举称为新法，“名为遵用熙宁、元丰之典”，实际上“未有一事合熙、丰者”。
蔡京是打着辅佐徽宗“上述父兄之志”，推行新法的旗号上台的，然而他首先进行的政务，却并不是什么新法，而是致力于打击保守派。
