在狄仁杰死后，武则天任命魏元忠做宰相，魏元忠是个刚正不阿的人，他治理政事非常严明，魏元忠在洛州兼任长史时，曾打死过权臣张昌宗、张易之的家奴，从此，张昌宗、张易之对魏元忠怀恨在心，他们趁武则天生病时，设法陷害魏元忠。
张昌宗、张易之二人在武则天生病期间，故意制造谣言，说魏元忠讲过，武则天快要死了，他要依靠太子做长远的打算。这个谣言很快传到武则天耳朵里，武则天大怒，将魏元忠打入大牢，同时召集太子与文武百官，让魏元忠与张昌宗、张易之对质，张易之慌了，然后他觉得自己与右史张说关系不错，便找到张说来作证，陷害魏元忠。武则天就召张说对证，张说也是一个非常正直的人，他并不想去做伪证，所以，当武则天问他是否听说过魏元忠说过大逆不道的言论时，张说从容地说道：“我确实没有听魏元忠说过大逆不道的话”，张昌宗立刻喊到：“张说，你与魏元忠都想造反吗？”武则天又问这话从何说起？张昌宗说：“张说曾称赞魏元忠为古代的伊、周，伊尹和周公都得了王位，难道不是想谋反吗？”张说严肃地反驳道：“我确实对魏元忠说过，他的位子到了伊、周的位子上，正好可以学习他们的忠心。伊尹、周公都是千古都承认的名臣，历代人都称赞他们，陛下任魏元忠做宰相，不让他学伊尹、周公，那还让他学什么人呢？”武则天顿时无话可说，张说继续阐明自己的观点：“我明知今天如果跟随张昌宗、张易之，立刻就会升官，跟随魏元忠，就会有灭族的危险，但人可以骗，鬼神却不会被骗，我不想因为诬陷魏元忠，害得下半生不得安宁。”武则天无法再审问下去，便说道：“张说是个反复无常的小人，一并治罪。”就这样，张说因不肯诬陷魏元忠，和魏元忠一起被流放岭南。
魏元忠临行前向武则天辞行，指着站在武则天左右的张昌宗、张易之说道：“这两人以后定是祸乱的根源。”武则天根本听不进去魏元忠的话，便斥退了魏元忠。
705年，武则天病重，她的侄子武三思便和张昌宗、张易之勾结起来，把持朝廷大权，这时，宰相张柬之和一些官员趁武则天病重之机，反动叛乱，夺取禁卫军大权，把张易之、张昌宗杀死，并逼武则天传位于唐中宗，不久，武则天病死。
