陕北地区贫穷落后，儒家文化比较弱势。因为文人和学校奇缺，人们受封建礼教的束缚相应较少，“圣人传道此处偏遗漏，因此上把礼义廉耻一笔勾”。但这片贫瘠的土地上，道家文化比较发达，位于李世民家乡榆林市米脂县的白云山道观，因明神宗皇帝赐经3万多卷，成为西北道教中心。加上本地人对本土神祗更看重，村村有庙，道教文化已经深入民间。
李自成受道文化的影响，敬天法地，道法自然，特别是受到天命观的影响巨大。青少年时期，他就玩过“撕龙调雨”、“金龙护体”、“卜天向卦”、“六个红点”等把戏，自编“紫微星救驾”等谎言，给自己戴上神秘光环。在后来起义军生死存亡的关键时刻，他还通过抽签预言其将大富大贵，从而稳定了军心。
在陕北的土地上，相比道家、儒家文化，还是侠文化最为强势。侠文化虽然没有专门的经典，但侠义之士除暴安良，替天行道的故事却在人民群众中间广泛流传。《隋唐英雄传》中贾家楼四十六友、《水浒》中的一百单八将是当地人们普遍崇拜的偶像。战乱和灾荒之年，绝望无助的百姓把希望寄托在清官、神仙和侠客身上，可惜清官看不到，神仙又虚幻，只能依重替天行道的侠士。
受这种侠义精神的影响，李自成与黑暗腐败的社会现实格格不入。其在银川驿站担任驿卒期间“急公好义”，偷偷用马料救济百姓，饿死马匹被裁撤；回家后一贫如洗，带领众人吃大户，处处与官绅富户作对；奔赴甘肃投军后，官府不发军饷，还纵兵抢掠民财，其不愿抢民害民，而是带头“缚县令、取库银”，一怒之下杀了统军的参将，最终被逼上梁山。
陕北作为历史以来的重要边地。每逢战乱年代，军阀割据，豪族称霸，贪官污吏肆无忌惮。水深火热之中的百姓为了生存，要么抱团取暖，依附会道门，勉强求生；要么铤而走险，插旗造反，劫掠为生。李自成离家不远就是元末农民起义领袖高庆的山寨，传说中他还从山上的花马洞得到了花马宝剑。
李世民的出生地米脂县李继迁寨，这李继迁于公元990年即位为夏国王；其孙李元昊创建西夏王朝后，追谥其为神武皇帝，庙号太祖。李自成家10里地以外的拓家畔，有个拓窨寺地窨子，据传有十几里之深，至今完好保存，是党项族拓跋氏的世代守护之地，因此李自成一直追溯李继迁为祖先。
祖宗的赫赫威名，家族的世代守护，附近山大王的旗帜，身边盐枭舅父高迎祥的英姿，耳旁绿林好汉们不朽的传奇，无不从小就给李自成打下了深刻的烙印，激发其“大丈夫须取天下之财以供挥霍”的壮志萌生。
