提起明朝，不少人会想到“天子守国门，君王死社稷”的骨气，很多人也会想到明朝赫赫有名的几大神秘组织：锦衣卫、东厂、西厂、和六扇门。近些年来，很多影视剧中都有这些机构的出现，比如电影《锦衣卫》和《绣春刀》写的是锦衣卫，《龙门飞甲》里出现的是东厂和西厂，《四大名捕》系列则是专门介绍六扇门这个部门。这些艺术创作让人们对明朝的各个机构的职责和地位更加好奇，但是却很少有人了解这几大特务机构的职权和地位，到底哪个机构权势更大呢？
锦衣卫
在明朝建立初期，明太祖为了巩固自身统治，加强对国家的控制，下令设立亲卫军，“卫”下设“所”作为基本单位，把士兵的卫所安置在京城重地。经朱元璋改革后锦衣卫成为十二亲卫军中最重要的一部分，势力逐渐发展壮大，其间被撤销后不久又立马恢复，直到南明永历年间发生咒水之难才被废除，其间共计290年。清初也设立了锦衣卫（后称銮仪卫），虽然仅存在一年，仍然可以看出明朝锦衣卫对清朝的影响之深。
最初，锦衣卫主要有守夜、护卫皇帝，稽查案情、以及逮捕犯人三大作用。后来发展到可以私人审问犯人，还兼有搜集情报、刺探军情的职能，他们有权利抓捕任何人，只听皇帝调遣。锦衣卫由指挥使统领，这一职位一般由皇帝亲信武将担任，嘉靖时期的陆炳就是如此。朱元璋最初设立这一组织是为了把国家大权牢牢掌握在自己手里，这时锦衣卫主要起到监察官员的作用，后来他们的职权越来越大，在获取情报、策反敌人方面也有突出贡献。这一时期锦衣卫深受皇帝信任，权力较大。
东厂
东厂的出现要晚于锦衣卫，明成祖永乐年间为了消除朝堂中“得位不正”的议论，巩固自身统治，建立主要由宦官管理的“东缉事厂”。东厂首领一般由亲信宦官担任，一方面方便自己监查百姓和大臣的言行，另一方面也是因为皇帝害怕锦衣卫权力过大，一手遮天，所以用东厂来相互制衡。相比之下宦官机构更受皇帝信任，权力更大。他们办事不需征求司法部门的意见，只对皇帝负责，一定程度上代表了皇帝的意志。
机构设置初期，东厂只负责“访谋逆妖言大奸恶等”，只有锦衣卫北镇抚司才有审讯的权力。后来，东厂监察的范围越来越大，朝堂上所有大臣、民间百姓、学者都生活在他们的监视之下，有些东厂厂公还利用皇帝的制衡心理随意审讯、杀害与其意见不和的大臣，明熹宗时期著名的大太监魏忠贤在其担任东厂首领时权势滔天，时称“九千岁”，使皇权一度下移。
西厂
西厂即“西缉事厂”，出现于明宪宗成化年间，混合了监狱和法庭的职权，但是只存在了5年（中间还被撤销），经历了汪直和谷大用两任提督太监后，西厂就消失在历史长河中了，西厂在巅峰时期还一度统领了东厂和锦衣卫，《龙门飞甲》里西厂雨化田有一句非常霸气的台词让我印象深刻：“先斩后奏，皇权特许！这就是西厂！”可见其鼎盛时期的滔天权势。
六扇门
六扇门是民间对三法司机构的俗称，得名于大殿东南西分开三面大门，而每面大门都由两扇门组成，故而称六扇门，属于政府司法部门。它的组织成员来源很广，既有朝中官员，也有很多民间的能人异士，主要负责侦办一些官府无法审结的大案要案。在不同朝代六扇门包含不同的组成部分，如在宋代指大理寺、刑部、御史台，明清时期则包含刑部、大理寺和都察院，。它的职权要比锦衣卫小得多，需要遵守流程，遵守律法办事。
通过上面的分析，我们可以得出结论：在不同时段，明朝的各个机构的权力各有沉浮，而这些变化取决于不同时段皇帝对各个机构的信任度。这个“老大”轮流做，大多时候他们的职权重复有加强，哪一个权势更大则要看皇帝的态度，而各个机构都是维护封建统治的工具。
其实，无论是锦衣卫、东厂西厂还是六扇门都是皇帝为了制衡朝臣设立的，是加强君主集权的产物。但是如果特务情报机构设立繁杂，后果则是朝堂上人人自危、局势不稳，百姓怨声载道、有怒不敢言，国家奸宦掌权、政治黑暗，这一点也加快了明朝覆灭的脚步。
