北宋初年，宋太祖赵匡胤于开宝九年(976年)十月死后，其弟赵光义登基。由于宋太祖赵匡胤之死与传位于宋太宗赵光义之事充满了疑问，故太宗一系子孙虽拥有天下，但这件疑案不免胎人口实，成为宋皇室的一块心病。太平兴国二年(977年)四月宋太祖下葬永昌陵，史称：“永昌陵既覆土，司天监苗昌裔私谓内侍王继恩曰：太祖之后，当再有天下。”因而当宋太宗于至道三年(997年)死后，宦官王“继恩与参知政事李昌龄，谋立(太祖长子)燕懿王(赵德昭)之子冀康孝王(赵)惟吉”,但由于事情败露而“以贬死”。
这件事发生以后，“太祖之后，当再有天下”的传言不胫而走。熙宁八年(1075年),李“昌龄孙(李)逢为临沂(作余姚)簿，与方士李士宁导(燕)懿王之曾孙、右羽林卫大将军、秀州防御使(赵)世居谋不轨，复坐诛”,当是受“太祖之后，当再有天下”的传言影响。北宋靖康元年(1126年)十一月，金军攻占京城开封城墙后，燕王赵德昭的五世孙赵子崧，时任淮宁(今河南淮阳)知府，起兵勤王。史称赵“子崧传檄中外，语颇不逊”其檄文称：“艺祖(赵匡胤)造邦，千龄而符景运；皇天佑宋，六叶而生眇躬”,完全是以太祖之后，当再有天下者自居，还准备“筑坛告上帝，杀三牲酞血”。虽然后来得知康王赵构在济州(今山东巨野),决定投奔赵构，但还是在举“行登坛歃血之礼”后，再去归附赵构。
到建炎二年(1128年)二月，宋高宗在扬州稍稍立定脚跟后，即决心追究这个敢于在北宋灭亡，伪楚建立后，自称“眇躬”以宋朝继承者自居的赵子崧，于是在京口(今镇江)置狱进行审讯。在“究治得情”后，尽管宋高宗十分“震怒，然不欲暴其罪”,以免扩大“太祖之后，当再有天下”的影响，危及他的帝位，而以其他罪名将赵子崧流放岭南。北宋王朝顷刻间土崩瓦解，被金所灭；而新建的南宋王朝，被金军追赶，颠沛流离，几乎是居无定所下，“太祖之后当再有天下”的传言又起作用了。即如孟太后亦认为这是宋太祖赵匡胤对其弟赵光义夺位不满，因而导致太宗一系的子孙远囚异域。日有所思，夜有所梦。史称孟太“后尝感异梦，密为高宗言之，高宗大寤”。
此事经当时的执政赵鼎传出，以后亦载入“国史”。而当时的宰相范宗尹亦深信这一传言，遂“造膝以请”。宋高宗说：“太祖以圣武定天下，而子孙不得享之。”而宋高宗自扬州溃逃后惊吓过度，以致丧失了生育能力，因此，立太祖之后为嗣，以“慰(太祖)在天之灵”就成为宋高宗采取的权宜之计。于是诏选太祖之后，立即得到执政李回、张守的赞同。开始挑选艺祖(太祖)之后宗子数人育之宫中而不选太宗系的宗子，说明宋高宗本人至少此时也深信“太祖之后当再有天下”的传言。
于是次年正月初一改元绍兴，以示更新之意。绍兴二年五月，又选赵伯琮、伯浩二人入宫，高宗召见时适有猫经过，赵伯浩用脚踢猫，而赵伯琮拱立未动，于是赵伯浩被认为性格轻浮而被退回。赵伯琮时年六岁，养育于后宫张婕妤处。赵伯琮是宋太祖次子赵德芳的六世孙，次年赐名瑷，初授和州防御使荣誉衔。绍兴四年五月，吴才人争宠，也请育一子，于是选宗室子赵伯玖入宫，育于吴才人，赵伯玖也是赵德芳的后商。绍兴五年五月，宋高宗以“朕年二十九未有子”为借口，不肯确认赵瑷为王子，不肯封王，只依皇子例，进为保庆军节度使，封建国公。次年正月，高宗又赐赵伯玖名为璩，初授也是和州防御使，引起臣僚们的议论。
建国公赵瑷自绍兴五年开始就读于资善堂，大将岳飞在某次觐见高宗以后，曾到资善堂，见赵瑷“英明雄伟，退而叹曰：中兴基本，其在是乎！”绍兴七年九、十月间，岳飞在觐见高宗时，“密奏请正建国公(赵瑗)皇子之位”。实际上岳飞无意中陷入内宫吴氏与张氏争宠的漩涡，而吴氏(即后来的皇后)日益得势，张氏抚养的赵瑷地位正在受到威胁，宋高宗对岳飞拥立赵瑷的言论十分反感，因而含蓄地训斥说：“卿言虽忠，然握重兵于外，此事非卿所当预也。”岳飞的建储之奏，此前奏请正赵瑗皇子之位的臣僚尚有多人，实际上都起了相反的作用。绍兴八年八月，宋高宗不但没有正赵瑗的皇子之位。相反，以“御笔”的方式，提出将吴氏抚养的赵璩也升为节度使、封吴国公，即将赵璩提高到与赵瑗相等且稍高的地位。
这当即遭到宰相赵鼎、执政王庶和刘大中的反对，宋高宗用近乎乞求的口气说：“俱是童稚，姑与放行”但仍遭到赵鼎的坚决反对，宋高宗不得已，只好暂时搁置。但同年十、十一月间，宰相赵鼎和执政刘大中、王庶相继被罢政出为地方官。在秦桧独相的绍兴九年三月，赵璩被投授予保大军节度使，封崇国公，其地位与赵现完全相等。绍兴十年五月，金军撕毁和议南侵，岳飞在领兵抗金前夕，再次密请正赵瑷皇子的地位。宋高宗对岳飞此前因没有能并统刘光世旧部，不待批准即擅自离军回庐山守母丧，已有猜忌；此时对岳飞不顾上次的训斥，重又干预高宗建储事，极为反感，但当时正需岳飞全力抗金，因而不得不下诏称：“览卿亲书奏，深用嘉叹，非忱诚忠谠，则言不及此。“
敷衍应付，实已伏下杀机。绍兴十一年十二月，岳飞终于被诬以谋反而赐死中绍兴十二年，赵援时年十六，以例出阁居外第，封普安郡王绍兴十五年二月，赵璩也出阁居外第，封恩平郡王，与普安郡王赵瑗的居第号称东、西府在奸相秦桧时期没有人再敢提出建立储君之议。绍兴二十五年秦桧死后，群臣又纷纷上奏请正普安郡王赵瑗的皇子之位，国子博士史浩则采取表面上不偏不倚的态度，向高宗称赵瑗、赵璩都很聪明，应选择其中更贤惠者以区别对待，正符合高宗的心意，即任命史浩兼普安郡王府和恩平郡王府两府的教授，以进行观察。普安郡王赵瑗二十多年来，一直循规蹈矩，喜怒不形于色终目读书习武，衣着简朴，加上在高宗与奸相秦桧权力之争中暗助高宗，高宗对他具有良好的印象。
但在最后确立谁为皇子时，据称高宗竟然采取“各赐宫女十人”给两王府的办法，以考验他们。而赵援平时就不好女色，数日后高宗果然将宫女们召回体检，这才决定立普安郡王赵瑗为皇子。绍兴二十九年十二月，金贺正旦使施宜生到临安，暗中向宋馆伴使张焘透露金即将南侵的消息，面对金军再次南侵的形势，高宗决定将可能发生的抗金重任交给赵瑷。绍兴三十年二月中句在处理完高宗生母韦太后的丧事以后，宋高宗主动向宰执们提出立赵瑗为皇子之事。同月下旬，终于确立赵瑗为皇子，改赐名为玮，进封建王。并明确赵璩为皇侄，并出任置司于绍兴的判大宗正事，赵瑷、赵璩的皇子之争终告结束。
但这并不意味着建王赵玮就可以顺理成章自然地继承皇位。绍兴三十一年九月，金帝完颜亮大举南侵。十月，宋高宗下诏亲征，“建王抗豌请率师为前驱”。赵玮的抗金热情，谁知竟触犯了禁忌(可能被高宗误解为像唐代安史之乱时，唐肃宗领兵平叛而自立为帝，追使唐玄宗退为太上皇),宋高宗大怒。建王府教授史浩知道赵玮自请领兵抗金之事以后，随即向赵玮说明“太子不可将兵”的禁忌，赵玮这才明白其中的利害关系，因而立即撰写奏章，辞意恳切地表示，赵玮愿“请扈跸以供子职”,史浩以后又代表赵玮谢绝了担任元帅或留守京城临安的一切建议而是跟随在高宗左右，以消除高宗对他的一切疑虑。
采石之战后，绍兴三十二年春，金世宗与宋高宗互派使臣，宋金关系暂告平静。五月末，宋高宗诏立赵玮为皇太子，改赐名昚。六月初，正式立赵有为皇太子。数日后又罢此次宋金战争之初设立以表明抗金的招讨司，这是给皇位继承者赵脊以议和，而不是继续抗金的政局。又把奸相秦桧的旧居改建为德寿宫，六月中旬初宋高宗宣布退位为太上皇帝、吴皇后为太上皇后，退居德寿宫，太子赵昚即位，是为孝宗。
