北宋在金军的进攻下迅速灭亡，整个南宋时期，宋金对峙，抗金与降金成为贯穿南宋政治始末的议论焦点。抗金名将岳飞的北伐，曾给南宋带来收复中原的希望，但在奸臣秦桧和宋高宗降金求和的决策下，岳飞被处死，其他爱国人士遭到迫害，以称臣纳贡换取东南半壁江山的偏安政局。
人们在金军南侵下饱受家破人亡、流离失所之苦，他们关心国家安危，主张坚决抗金，恢复中原，这形成了一股强大的爱国主义思潮，成为南宋文学发展中的主流，尤其是在两宋之际和南宋灭亡前后的文学作品中，充分抒发了这样一种忧国忧民的爱国主义情怀。两宋之际的文学作品中，多有反映国家危亡，呼吁人们起而一作一抗金的慷慨悲歌。
北宋时知名的张元幹(有《芦川归来集》《芦川词》传世),北宋末即对钦宗割地求和不满，靖康元年(1126年)的《感事》诗称：“戎马环京洛，朝廷尚议和。”及至南宋初更以豪放的爱国词作闻名，建炎三年(己酉岁，1129年)“吴兴(今浙江湖州)舟中作”《石州慢》,大声喊出“长庚光怒，群盗纵横，逆胡猖獗。欲挽天河，一洗中原膏血”的抗金呼声。而抗金名将岳飞的《满江红》更是壮志凌云，气壮山河，爱国主义精神，永远激励着后人。
北宋末以婉约词风名家的女词人李清照(有《李清照集》,南渡后的诗作《夏日绝句》:“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”诗风悲壮，满怀英雄气概，鞭挞苟且偷安的南宋高宗与奸臣秦桧真乃千古绝唱。在南宋豪放派盛行的环境之下，李清照可谓一股清流。
宋词的婉约派南宋时也有重大发展，著名婉约派女词人李清照，号易安居士，称词“别是一家”,注重音律、韵味，词句平淡精巧，南渡后词风受现实影响，婉约中带豪放，别树一帜，时号“易安体”。与李清照同时而稍晚的女诗人朱淑真以诗名世；词作婉丽清新，亦是两宋之际的婉约派女词人。
南宋自孝宗“隆兴北伐”、韩侂胄“开禧北伐”失败以后，严重挫折了抗战派的信念。偷安于东南半壁江山，贪图逸乐的气氛弥漫于南宋朝野，达官贵人们生活骄奢淫逸，或自有才学，或附庸风雅，家养歌伎，门有食客，不时大宴宾客，吟诗作赋，及时行乐。仕途失意的文人墨客，依附、游食于达官贵人门下，他们刻意创作新词，不仅遣词造句力求典雅，更讲究词句的格律、声韵将婉约派词推向纯艺术的高峰，更为精美绵密，使宋词达到更完美的境界。
南宋婉约派词坛领袖姜夔(号白石道人，有《白石道人诗集》,夏承焘《姜白石词编年笺校》),和堪称与之双峰并峙的著名婉约派词人吴文英(号梦窗，有《梦窗词集》),都是这样的失意文人，姜夔精通音乐，部分词作附有他自注的乐谱(工尺谱)留传后世。他们又都讲究格律，琢字炼句，追求艺术美，先后辉映于南宋婉约派词坛。南宋中后期著名的婉约派词人还有史达祖、周密、张炎等人。
