徐茂公，本名徐世绩，唐朝开国功勋，深受李渊和李世民的信任和器重。唐朝建立之后，高祖李渊赐徐茂公姓李，太宗李世民又将徐茂公列入了凌烟阁二十四功臣之列。
唐太宗贞观年间，徐茂公先后参与了平定东突厥、灭薛延陀，以及远征高句丽等大战，屡立战功。李世民发现徐茂公为人非常重视恩义，就准备将徐茂公留给太子李治。太宗在晚年就将徐茂公暂时贬为叠州（甘肃迭部县）都督，嘱托李治等他去世后，再将徐茂公召回，授予仆射（相当于宰相）之职，则徐茂公必会对李治忠心耿耿。
高宗李治继位后，按照太宗遗命，召回了徐茂公，授予了尚书左仆射之职，同时加司空衔，可谓是位极人臣。
在武则天争夺皇后之位时，李治曾经征求徐茂公的意见：“朕欲立武昭仪为后，遂良固执以为不可。遂良既顾命大臣，事当且已乎？”意思就是，高宗想立武则天为皇后，可是褚遂良等人反对，这事要怎么做？徐茂公听后，答道：“此陛下家事，何必更问外人！”一句话，解决了李治的疑虑，自己的家事，自己做主就行了。
正是因为徐茂公没有反对李治立武则天为皇后，所以，武则天在之后也没有迫害他。倒是褚遂良、长孙无忌等坚决反对的人，被武则天逐一贬黜迫害。
高宗总章元年（668年），徐茂公与薛仁贵一起，再征高句丽，终于攻克平壤，凯旋而归，完成了当年李世民未能完成的心愿。第二年，徐茂公病逝，享年76岁。高宗为徐茂公辍朝7日，敕令陪葬唐太宗昭陵。
高宗病逝后，太子李显继位为唐中宗。李显刚继位，因为宠幸韦后，准备立韦后之父韦玄贞为侍中（相当于宰相）。身为皇太后的武则天自然不希望大权旁落，随即废唐中宗为庐陵王，立豫王李旦为帝，即唐睿宗。武则天也趁机临朝称制，完全掌控了朝政。
武则天的行为触怒了忠于李唐的徐茂公家族。徐茂公之孙徐敬业、徐敬猷兄弟以支持庐陵王为口号，在扬州举兵反武，十余天时间就聚集了十万余众。武则天得知消息后，立刻派三十万大军征讨，徐敬业兵败自杀。
武则天自然不肯善罢甘休，不但削去了徐敬业的爵位，诛杀了徐敬业的妻子、儿女（按两唐书记载，徐敬业有后人逃到了吐蕃），还迁怒于已经去世的徐茂公。武则天下令，将徐茂公的坟墓掘开，剖棺戮尸。
当武则天剖开了徐茂公的棺椁之后，发现徐茂公的遗体仅仅穿着常服，身旁陪葬着一套朝服。除此之外，仅有十个木人作为陪葬，别无他物。这跟徐茂公不爱钱财，“战胜所得金帛，皆散之于将士”，以及严于律己，不求奢华的传闻一般无二。
原本，徐茂公临死前就交代家人，在其去世后，“棺中敛以常服，惟加朝服一副……著十个木人，示依古礼刍灵之义，此外一物不用”。当时的很多人都以为徐茂公位极人臣，身为朝廷一品大员，之所以说这种话，也不过是作秀罢了，墓中肯定陪葬品众多。但是，当武则天掘开徐茂公之墓，剖开棺椁时，真相终于大白。
对于武则天而言，她认为徐茂公早就料到了有被剖棺戮尸的一天，所以，故意摆出一副清廉样。如果武则天坚持戮尸，那武则天就落下了屠戮大唐忠义廉洁之臣的恶名。所以，武则天脱口而出，骂徐茂公狡诈。
不过呢，武则天之所以能成为历史上唯一被承认的女皇帝，必然有其过人之处，所以，她毫不犹豫的还是将徐茂公给戮尸了。
一直到中宗李显在神龙政变复位之后，念及徐茂公的功勋，追复了徐茂公的官爵，并重新依礼改葬。
到了现代，考古工作者对徐茂公墓进行考古发掘时，发现改葬的徐茂公墓，早已被盗，而徐茂公的尸骨也早已荡然无存。推测，在武则天剖棺戮尸时，已经不存了。
值得庆幸的是，徐茂公墓中还是留存出土了一顶代表大唐至高荣耀、非常珍贵的“三梁进德冠”。根据同时出土的唐高宗御笔《李公碑》记载，这顶珍贵的冠为太宗李世民所赐。这也间接印证了两唐书中，徐茂公墓陪葬了一套官服的记载。
