杨镐三路丧师的败报传到京师，明廷“举朝震骇”,感到辽东事态严重，于是派熊廷弼为辽东经略；将杨镐逮捕下狱，后于崇祯二年(1629年)处死。努尔哈赤自萨尔浒之战以后，乘胜向开原、铁岭进军。
万历四十七年(天命四年，1619年)六月，努尔哈赤率兵四万从靖安堡攻陷开原。七月又攻陷了铁岭。开原，东邻建州，西接蒙古，它是当时明朝对抗蒙古和后金的前沿阵地。铁岭则是屏蔽沈阳的北大门。开原、铁岭失陷，沈阳陷于孤立。努尔哈赤攻下开原铁岭以后，便准备进攻辽沈，进而袭取中原。明朝的一些官员，对这种形势的严重性是有所认识的，如吏部尚书赵焕曾指出：
奴自攻没开原以来，筑城住牧，休其兵力。而胁朝鲜纠西虏，使之乘隙扰边。十方堡克矣，鲍家冈陷矣。仍自打造战舡，谋截运粮，广布奸细，谋行内应。此等着数，意在迫京师、危社稷，大非往年也先俺答之比。
熊廷弼对当时辽东的形势也看得很清楚，他说：
自逆贼降抚顺，克清河，败三路，已骄锐不可言，时犹恐关西大发援兵，未敢轻自出巢。及开原、铁岭不战自下，懿蒲、辽沈不攻自逃，而谋夺辽沈之计决矣。
熊廷弼于八月进抵辽阳。当时在辽东的明朝军队，惨败之余，气颓丧，呈现一片混乱。士兵“闻风而逃，望阵而逃，惧战而逃”,“人人要逃，营营要逃”,“各营逃者日以千百计。人民也多纷纷离乡，躲避战乱，“沈阳及诸城堡军民一时尽窜，辽阳汹”,“数百里无人迹”。
面对这一形势，熊廷弼决计采取“坚守渐逼”之策。他向朝廷上奏说：“今日制敌，日恢复，日进剿，曰固守。而此时语恢复，语进剿，未敢草草。不如分布险要，守正所以为战也。”他提出“集兵十八万，分布叆阳、清河、抚顺、柴河、三岔儿、镇江诸要口”,布为防线，“首尾相应，小警自为堵御，大敌互为应援”。
当时一批明朝官僚，胆小怕死，龟缩在后方城堡内，不敢接近前线。熊廷弼刚到辽东，“令佥事韩原善往抚沈阳，惮不肯行。继命佥事阎鸣泰，至虎皮驿恸哭而返”。熊廷弼为了稳定人心、鼓励土气，就亲自到前线去巡视，“自虎皮驿抵沈阳，复乘雪夜赴抚顺”。他大力整顿军纪，斩逃将，督军士造战车，治火器，浚壕缮城，令严法行。经熊廷弼的一番整顿以后，守备大固，人心稳定，后金不敢贸然进犯。熊廷弼根据敌我形势，主张积极持久的防御方针，这是完全正确的。
他任辽东经略十多个月，使得“辽阳的颓城如新，丧胆之人复定，至奉集、沈阳二空城，今且俨然重镇矣。迄于今，而民安于居，贾安于市，商旅纷纷于途，而后之人因之以为进战退守之地”。
