李绅，字公垂，亳州谯县（今属安徽亳州）人，生于大历七年（公元772年），中书令李敬玄曾孙，父亲李晤曾任职乌程、晋陵（江苏常州）县令。
李绅和诗人元稹、白居易常有来往，交情不浅，为新乐府运动的积极参与者，著有诗集《乐府新题》，《全唐诗》现存四首。
李绅六岁时父亲去世，与母亲迁居到无锡，目睹了底层百姓终日辛苦劳作，却依旧吃不饱穿不暖的悲惨现实。
在没有踏入仕途之前，李绅就是很著名的诗人，曾写过《古风》二首（一作《悯农》二首）：“春种一粒粟，秋收万颗子，四海无闲田，农夫犹饿死。”可谓世人耳熟能详。
另一首：“锄禾日当午，汗滴禾下土，谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。”堪称妇孺皆知。
但李绅入仕后，性情大变，一改朴素的作风，追求奢靡生活，待人刻薄无情，留下人生污点。
《本事诗》记载：唐朝诗人刘禹锡考中进士后，被任命为监察御史，因为放荡不羁，遭到同僚的排挤，被贬为苏州刺史。
李绅任职司空的时候，仰慕刘禹锡的声名，就邀请刘禹锡到家中做客，准备了丰盛的酒宴。
两人喝到酒酣耳赤，李绅命妙龄美妓唱歌助兴。
刘禹锡即兴赋诗一首：“鬟髯梳头宫样妆，春风一曲杜韦娘。司空见惯浑闲事，断尽江南刺史肠。”
诗歌暗讽李绅生活奢靡，已经成了司空见惯的寻常事，身为朝廷命官，却不顾百姓生活的艰难，劝诫他有所收敛。
成语“司空见惯”即典出于此。
刘禹锡同时在诗中也表达了对歌妓的仰慕之情，李绅没认识到刘禹锡的谴责和劝诫，认为刘禹锡是在羡慕自己，于是慷慨地将“妙妓”送给了老刘。
《云溪友议》记载：李绅还没发达的时候，每次去族叔李元将那里，都会恭恭敬敬称呼李元将为叔叔。
李绅富贵之后，翻脸比翻书都快，见到李元将来求见爱搭不理，牛皮哄哄。
李元将自称是弟弟，李绅仍不肯搭理他，李元将自称是侄子，李绅还是用下巴看他，李元将最后自称是孙子，李绅这才表示原谅李元将，露出了满意的笑容。
有个崔巡官，当年和李绅是同科进士，算得上故交。
有一天，崔巡官去拜访李绅，刚刚在宣州驿站安顿下来，他的仆人和一个路人发生争执，后来开始互殴，打了起来。
李绅得知此事，将那个仆人和路人处以极刑，同时下令将崔巡官抓捕起来，斥责道：“我虽然认识你，可是你到了宣州为何不来见我？”
崔巡官慌忙磕头谢罪说：“我刚刚到驿站的旅馆，觉得天色已晚，就没有打扰，并不是我故意失礼，请大人可怜我，让我回去吧！”
崔巡官被押送流放秣陵，一路上“貌若死灰”，连哭都不敢大声哭。
时人感叹说：“李公的宗叔反而成了孙子，故人却成了流放的囚徒。”
会昌五年（845年），李绅出任淮南节度使，有人诬告江都县尉吴湘贪污公款，还强娶民女为妻。
李绅接到举报，没经过认真的查证，就将吴湘抓进大狱，判处死刑。
后又言官认为此案有问题，朝廷派御史崔元藻到江都县复查。
结果证实，吴湘贪污数额不大，不足以判死刑，而强抢民女纯属无中生有。
李绅却固执己见，将吴湘处以死刑。
事实上，扬州都虞侯刘群想要迎娶美女颜氏，而颜氏的养母却把她许给了江都县尉吴湘，刘群气急败坏，就唆使他人诬陷吴湘。
《册府元龟》记载：李绅之所以一意孤行要除掉吴湘，是因为他曾想把阿颜送给上司李德裕。
李绅曾屡次请求吴湘割爱，遭到拒绝。
李绅就诬陷吴湘有罪，将其杀害，结果李绅也没得逞，美女颜氏自尽身亡。
会昌六年（846年），李绅病逝于扬州，享年七十四岁。
大中元年（847年），吴湘冤案得以昭雪，朝廷削夺了李绅的爵位，判处其子孙不得入仕为官。
