1899年，王府井大街锡拉胡同的一座大宅，一位年过半百的男子坐在椅子上，左手捧着若干块大小不一的“龙骨”，右手拿着放大镜，正在努力观察上面的符号。忽然，他混浊的双目发出两道精光，这些中药材上面的符号，居然很像是一种古文字！
这位中年男子就是时任清朝国子监祭酒的王懿荣。1900年，八国联军侵华，王懿荣以身殉国，但对于“龙骨”的研究却刚刚开始。
1901年，刘鹗从王懿荣家购得大部分“龙骨”，经过几年搜集与研究，于1903年写了第一部甲骨著录书——《铁云藏龟》，从此甲骨文广为世人所知。不过，此时国内外学术界更多只注重甲骨文的古董价值，即对其时代和产地更感兴趣，而其中到底记载了什么内容？似乎没有受到更多关注。
刘鹗是第一位认识甲骨文字的人，在《铁云藏龟》序里认出了40多个字，但未介绍具体方法。
1904年，孙诒让撰写第一部甲骨研究著作《契文举例》，将甲骨文分为日月、贞卜、卜事、鬼神、卜人、官氏、方国、典礼、文字、杂例等十篇，成为系统研究甲骨文字的第一人。1905年，他又在《名原》中提到《契文举例》所用的方法，即“略摭金文、龟甲文、石鼓文、贵州红岩古刻，与《说文》古籀互相勘校，揭其歧异，以箸渻变之原，而会最比属，以寻古文、大小篆沿革之大例”。
简单说，他的主要方法就是古文字字形比较与偏旁分析。
1914年，罗振玉出版《殷虚书契考释》，真正进入甲骨文的考释时期。
他“由许书以溯金文，由金文以窥书契，穷其蕃变，渐得指归”，相对于孙诒让的相互比较，用了更为简捷的逆推法，最早释读了一些殷商先王先妣的名号，并反过来用卜辞证实《说文解字》存在的讹误。《说文解字》一书以秦小篆为主，秦小篆基本来自战国大篆，战国大篆又上承商周文字，也就是说《说文解字》是沟通古今文字的重要桥梁。
不过此时，却有人与罗振玉唱反调，他就是章太炎。章太炎于1919年在《国故论衡理惑论》中，指出“其人盖欺世豫贾之徒”，认为甲骨文系伪作；搜藏传播者“非贞信之人”，当然说的就是罗振玉。实际上导火索源于《说文解字》与甲骨文的冲突，以致章太炎宁可抱残守缺。
但《说文解字》的传统理论终究守不住，唐兰于1935年作《古文字学导论》，建立一个全新的“三书说”，即象形、象意、形声，对于《说文解字》“六书说”致命一击。
1917年，王国维著《殷卜辞中所见先公先王考》《续考》，标志甲骨文又进入一个新的史料时期。
王国维在《毛公鼎考释序》提到：“苟考之史事与制度文物，以知其时代之情状；本之《诗》、《书》，以求其文之义例；考之古音，以通其义之假借；参之彝器以验其文字之变化。由此而之彼，即甲以推乙，则于字之不可释、义之不可通者，必间有获焉。”也就是说，他已不偏重于单纯的文字考证，放在具体历史语言环境里，结合所有辞例释读文字。
举个例子，王国维发生卜辞中有一个经常被祭祀的“高祖”。这个“高祖”的名号像人首手足之形。王国维联想到《说文解字》戈部一个“夒”字，此字“贪兽也，一曰母猴，似人从页，已止戈其手足”；并联系到西周金文毛公鼎中的“羞”字与克鼎的“柔”字，此两字与“夒”也字形相似，因古音同部而互相假借。故王国维认为“夒”与这个“高祖”的名号，从商代甲骨文到周代金文再到秦代小篆均一脉相承，故将其释为“高祖夒”。
那么，“高祖夒”能对应哪位商王呢？王国维先生认为“夒”被称“高祖”，与被称为“高祖乙”的商汤齐名，所以应该也是最显赫的先祖，从音来推测，大概就是《史记殷本纪》的殷商先王帝喾；那么《史记五帝本纪》索隐引皇甫谧曰“帝喾名夋”，正是“夒”之讹误；故《山海经》的帝俊，也应当就是帝喾。郭璞注《大荒西经》曰“俊宜为喾，余皆以为帝舜之假借。”而《祭法》“殷人禘喾”在《鲁语》作“殷人禘舜”，所以帝舜也是帝喾。
1930年和1931年，郭沫若相继发表《卜辞中之社会》与《甲骨文字研究》，标志甲骨文研究进入综合论史时代。
郭沫若“就诸家所已拓印之卜辞，以新兴科学的观点来研究中国社会的古代”，成为第一个用历史唯物主义研究古文字的学者。如在《释祖妣》中，郭沫若联系到早期婚姻，认为“祖妣”为“牡牝”的初字，来源于生殖神的崇拜；如在《释臣宰》中，郭氏又联系到奴隶社会，认为“臣”是首俯目竖的奴隶，“宰”是屋下执事的罪人，等等。
唐兰则是首位把甲骨文字纳入到古文字学领域的学者，他在《甲骨文字释读》中总结出辨明古文字形体的四种方法，即对照法或比较法、推勘法、偏旁分析法与历史考证法，并于1949年作《中国文字学》。
除了唐兰之外，还有于省吾对甲骨文字理论方法也有较大贡献，在1979年的《甲骨文字释林》中，提出不少文字形旁互用乃至语法现象的归纳，并揭示出了“独体象形字”“原始指事字”，相较唐兰的“三书说”又更进了一大步。
时光流逝，今年已甲骨文发现第一百二十周年，中国国家博物馆于10月22日展出“证古泽今——甲骨文文化展”，这是国博一次举办以甲骨文为主题的专题展，也是该馆首次向公众大规模展示馆藏甲骨。站在这穿越四千多年的文物面前，我们不能忘记这些孜孜不倦的前辈学者，正是他们薪火相传的学术研究，才向世界证明了这个文明的存在，才向我们讲述了这个王朝的故事。
参考文献：
王国维：《观堂集林》（外二种）
王宇信、杨升南：《甲骨学一百年》
王宇信：《甲骨学通论》（修订本）
林屋公子，文史作家，主攻先秦秦汉史。系今日头条签约作者，悟空问答签约作者，澎湃历史专栏作者，网易历史专栏作者，百度ta说合作作者，全历史合作作者，出版有《先秦古国志》《先秦古国志之吴越春秋》《山海经全画集》实体书三种，作品散见于《国家人文历史》《北京晚报》《醒狮国学》《百家讲坛》《威海晚报》等报刊杂志及自媒体。感谢阅读，欢迎关注！
