顾炎武是明末清初的一代名儒。他出身于江东望族顾氏家族。虽然到他父亲一代的时候，顾家已经开始没落了，但是瘦死的骆驼比马大，家族仍有庞大的产业。而这也引起了很多人的觊觎，尤其在顾炎武这一代。顾炎武在明末曾多次参加科举，可是屡试不中。后来又发生了明清易代之事，顾炎武家中发生巨变，祖父、哥哥、弟弟、继母，或因疾病，或因战乱，或为气节，相继去世。而顾炎武本人又投身于抗清复明的大业中，时常不在家，家中产业无人主持。面对一个没有权势的家族的巨大产业的诱惑，当地豪绅叶氏便时时刻刻想着致顾炎武于死地，并吞其家族产业。
顾家有个世仆陆恩，在顾炎武不在的时候，便负责打理其家族产业。后来此人发现顾家越来越没落，而顾炎武又始终与清朝对着干，没有什么前途，为了未来谋算，他便选择投靠势力蒸蒸日上的豪族叶家。陆恩不仅与叶家的叶方恒合作，一点点将顾家的产业转移到叶家名下，同时他又配合叶方恒千方百计想要置顾炎武于死地。
顺治十二年春，顾炎武回到昆山老家，很快便发现了陆恩吃里爬外的举动。顾炎武虽然是一位书生，但是从顺治初他就开始投笔从戎，也多次领兵打仗，勇武和谋虑自必说。区区一个陆恩又怎能斗得过他。于是顾炎武在调查明白之后，便秘密处决了陆恩。
可是陆恩的女婿却突然暴起发难，暗中联络叶方恒，以报岳父之仇为名，将顾炎武绑架、禁锢。两人一出于仇恨，一出于贪婪，逼迫顾炎武自裁。顾炎武在当地也是颇有名气，此事很快就传了开来，士子大哗。而叶方恒迫于压力，也不敢直接处死顾炎武，但是以私刑折磨还是免不了的。
为了解救好友于危难，归庄便想着向当地的文坛领袖、颇有威望和权势的钱谦益求助。钱谦益自己虽然不能做到忠义，但是对像顾炎武这样的忠义之人还是非常赞赏的。而且顾炎武也非常有才学，钱谦益一直便很想收其为弟子。这是一举多得之事，既能满足虚荣心，又能彰显和挽救自己的名声，同时又能收得好弟子。他见归庄来求，便发扬了他的特殊秉性，知道这是个达成收徒目的的好机会。于是他便向归庄说：只要顾炎武能够拜自己为师，便想尽方法救出他。归庄救友心切，便替顾炎武答应了此事。当然，他也知道依顾炎武的傲气，是不可能拜这种品行的人为师的。归庄也是走一步，看一步。
在钱谦益还未曾发力时，顾炎武的好友路泽博便央求与自己多有交往的松江兵备道代为到叶家说情。在兵备道的威势下，叶方恒与陆恩的女婿便答应了将顾炎武移交于松江府审处。松江府便判处了顾炎武主人杀害奴仆罪。不过在好友的斡旋下，第二年他便出狱了。
当顾炎武听说归庄代他答应拜钱谦益为师时，满腔都是愤怒。但是他也不好怪罪于归庄，便赶忙拜托人向钱谦益讨要门生帖。可是钱谦益脸皮非常厚，就是不给。顾炎武却并不就此罢休，于是便写了一篇自白书，在昆山等地让人到处分发，说明自己并非钱氏弟子。不仅分发，还四处张贴。不知道的百姓还以为是衙门的公告。此事在当时也引起了一定的轰动。
钱谦益在得知此事后，却并未生气，只是觉得非常尴尬。他自我解嘲地对旁人说：“炎武太过于性急了。”意思是，我又不是不还给你的门生帖，弄出这么多事干嘛啊，让我这老脸怎么见人啊？
顾炎武也是性情中人，有文人的骄狂，也有武人的敢作敢为。他一生对于名节非常看重，明亡时，投笔从戎，致力于反清，多次参与对清军的战斗。后来清朝屡次召他为博学鸿儒，都被他拒绝了。四处游历，隐居著书，也不贪恋官爵。
当然这除了与他本身的信念有关外，也与他的继母有莫大关系。他小时便过继给堂伯为子。而当时他的堂伯已经去世了，他后来的继母王氏尚未结婚便失去了丈夫。当时十六岁的她立志守节，族中便让顾炎武为其继子。王氏对儿子要求非常高，时常便以岳飞、文天祥、方孝孺等人教育顾炎武。后来清军相继攻破苏州、常熟等江南之地，王氏便绝食殉国。临死前告诫他不要忘记先祖遗训，不要辜负皇恩，不要做一个他朝之人。在这样的环境下长大的顾炎武，对于忠义自有切实的深刻理解。这既是他的一种坚持，也是传承他继母的坚持。既寄托了一种国家的情怀，又寄托了一种对继母的思念和尊敬。这自然是容不得一点玷污。
