明朝的锦衣卫与东厂虽然是特务机构，但他们主要在于收集情报监督百官，并非那种取人首级犹如探囊取物的特种兵部队，所以他们在抵挡李自成部队时并没有起太大作用，才使人认为这些机构在明亡时没有作为。
锦衣卫、东厂、西厂、内行厂合称为厂卫，其中西厂、内行厂存在时间很短就不说了，我们来说说锦衣卫与东厂明亡时的作为。
锦衣卫虽然在万历年间的抗倭援朝之役时潜入朝鲜为明军提供了不少情报，但李自成的大军兵临北京城下时是很突然的，当时兵部发骑侦探都是有去无回，要么投降了李自成要么逃离了北京。李自成大军兵临城下以后，守城的中坚力量三大营不久就投降了，这种速战速决并非消耗战，锦衣卫的刺探情报作用就没有显现出来。
锦衣卫一部分人在守城过程中死亡，如锦衣卫都指挥王国兴、锦衣卫指挥同知李若珪、锦衣卫千户高文采等俱死之以赴国难。还有一部分人在世袭锦衣卫指挥使骆养性的带领下投降李自成，满清入关以后再降清。
东厂太监的记载比较散乱，因为当时的局势太复杂，资料不全面。但整体来说很多太监都投降了，比如说崇祯帝寄予厚望的监军太监杜之秩与唐通守居庸关，结果杜之秩先投降了。李自成攻至内城时，剩下的太监要么投降要么大难临头各自飞了，最后崇祯帝自缢时就剩下提督太监王承恩了。
再说说崇祯朝时期的厂卫特殊情况，崇祯帝继位后的第一件大事就是除掉了魏忠贤。之后更是走了一步错棋，魏忠贤被除掉以后崇祯帝还将太监势力范围的厂卫系统几近摧毁架空，想要加强集权，但是并没有。反而使厂卫监督百官的作用失去，东林党势力更加之大。
崇祯朝的厂卫，锦衣卫只能沦为大汉将军的那样普通宫廷宿卫，东厂后来因为崇祯帝被东林党架空的没办法了，又开始起用太监而活跃了一段时间。但所用太监皆是奸诈之辈，很多监军太监起到了很恶劣的负面影响，如太监高起潜就与杨嗣昌合伙坑死了名将卢象升。
本来厂卫系统在对付李自成或者关外满洲军事集团时，不说可以展开斩首行动，最起码可以刺探情报配合军队作战，但是崇祯帝的昏招使厂卫系统成为摆设，到了李自成兵临北京城下之时，锦衣卫与东厂太监只能是尽忠而死的死，投降变节的投降，没有发挥出该有的作用，真乃遗憾。
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