隋文帝开皇七年(587年)科举制度创立。隋炀帝大业年间始设进士科。贞观元年(627年)，太宗“盛开选举”，仿效隋朝用考试方法来录用官吏。唐在隋进士科的基础上，又增加了秀才、明经、明法、明书、明算六科，广泛网罗各种人才，希望以此选用不同特长的各色人等。
为了给出身于庶族的诗人文士广开方便之门，唐代进士应试的一个主要内容乃是诗赋，而作出这个大胆举措的人正是中国历史上的惟一女皇——武则天。贞观一朝，武则天长期侍候于太宗身边，加之她聪颖好学，深谙人才之重要。显庆五年(660年)，她受高宗委托决百司奏事，“大崇文章之选，破格用人”。称帝后，武则天的一个大手笔就是改革进士科内容，以诗赋取士。《旧唐书·选举志上》载：永隆二年(681年)，考功员外郎刘思立建言，明经多抄义条，进士惟诵旧策，皆亡实才，而有司以人数充第。乃诏自今明经试帖粗十得六以上，进士试杂文二篇，通文律者然后试策。
“试杂文”主要是试诗赋，以甲赋、律诗(五言律诗，限定十二句)为考试内容。此后十余代皇帝“因而不改”，《旧唐书·杨绾传》载，天宝十三载(754年)，“玄宗御勤政楼，试博通坟典、洞晓玄经、辞藻宏丽、军谋出众等举人，命有司供食，既暮而罢。取辞藻宏丽外，别试诗赋一首。制举试诗赋，自此始也”。
受帝王之心影响，天下士子尤其是广大庶族寒士都倾心于诗歌学习与钻研并乐此不疲。孟郊在贞元十二年(796年)进士及第(时46岁)后，特意写下《登科后》抒发愉快心情：昔日龌龊不足夸，今朝放荡思无涯。春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。
