明嘉靖朝是一个风云际会和牛人扎堆的时期，杨廷和、夏言、严嵩、徐阶、高拱、张居正……，这些个个都是超级无敌的大牛人。与这些人比起来，李春芳并不引入注目，甚至还显得颇为暗淡。
李春芳（1511年——1584年），字子实，号石麓，南直隶扬州兴化(今江苏省兴化)人。他是徐阶之后大明王朝的第三十四位内阁首辅，也是继顾鼎臣之后又一位有“宰相”之名的内阁首辅。
1511年，李春芳出生于南直隶的扬州。李家虽谈不上是多么显赫的名门望族，可在当地也是书香门第。他很小时就表现出了过人的天赋，加之接受了正统的封建教育，这些都为他今后的人生经历打下了坚实的基础。
李春芳在二十岁时通过了当地的乡试，成为一名举人。之后，他对于学业更加的勤勉和努力，先后拜在欧阳德、王艮等当时著名的儒学大家门下学习。
1547年，李春芳进京参加会试，高中第一名的会元。之后，他又以鼎甲第一名的成绩，成为当年丁未科殿试的状元。
在状元及第后，李春芳依例被授予了翰林院修撰之职，开始像之前绝大多数的首辅们一样，在此排大队等候被叫号。在明朝这样一个论资排辈的朝代中，官员排队等候升迁是必经的过程，只是李春芳的排队时间并不算长。
嘉靖中晚期，朱皇帝已经完全沉溺于道教，整日就是占卜、敬天、问卦、设坛……。而且，他对于青词已经到了痴迷的程度。那么，何谓青词呢？据《翰林志》记载:
凡太清宫道观荐告词文用青藤纸，朱字，谓之青词。
通俗的讲，青词就是道士在祈神和敬天时焚烧的一种祝祷文字，一般使用华丽的骈体文，用朱笔誉写在青藤纸上，故而得名青词。说白了，青词就是朱厚在道教仪式中与上天进行灵魂沟通和交流的一种工具。
由于嘉靖对于青词情有独钟，以至于当时这已经成为官员们升迁的不二法门。之前的夏言、顾鼎臣、严嵩和徐阶等人，也都是通过青词讨好嘉靖才真正傍上了这位朱皇帝。
素怀政治理想的李春芳，很早就知道这些，故而在平时的苦读之余，他把撰写青词当成了自己的兴趣和爱好，很早便开始锻炼。经过长期的潜心专研，李春芳的青词写得越来越好，大有超越前人们的势头。
在任职翰林院后，李春芳因为善于青词更精于青词，果然得到了嘉靖皇帝的青睐，很快便升任了翰林学士。真的应了当时那句话，青词写得好，官位升得快！据《明史·李春芳传》记载:
简入西苑撰青词，大被帝眷，与侍读严讷超擢翰林学士。
1550年，李春芳升任了太常少卿，之后又担任了礼部右侍郎兼翰林学士。而且！最牛的一点是，他被嘉靖特准到西苑进行值班，那里可是嘉靖皇帝日常居住和办公的地方。
显而易见，李春芳取得这样的成绩相当程度上都与青词有关联。看来，擅写青词的确是嘉靖时期臣子们必备的生存技能，但李春芳擅写青词却并不代表他就乐于去写青词。
嘉靖帝不务正业对玄修的痴迷和追求，李春芳在内心深处是痛心的，甚至还会感到一些虚妄和无奈。
作为传统的儒生，数十年寒窗苦读，在登科入仕后自然希望能够一展抱负，建功立业以便青史留名，李春芳自然也不会例外。所以，他凭借青词作为敲门砖，扣开了嘉靖的心门。谁知，李春芳的青词写得太棒了，一不留神还给自己博取了一个“青词宰相”的头衔。
1560年，李春芳被嘉靖帝晋封为礼部尚书并加太子太保衔。很多人都质疑，认为他仅仅凭借青词取悦于嘉靖才获得了尚书的高官，这就大错特错了。
事实上，李春芳不但学问好，青词好，而且在治国理政方面也颇有能力，只是长期被人忽视罢了。接下来，我们一起聊一聊鲜为人知的《宗藩条例》，这就出自李春芳的手笔。
从太祖皇帝创立大明以后，明廷就对于藩王进行着严格的管理。而（太宗）朱棣通过“靖难之役”夺权后，明朝对于藩王的管理就更加严格了。说到底，还是担心藩王们再来一次靖难之役。
朱棣明确规定，藩王亲藩以后只能待在自己的属地，不得随意离开，不得私交朝臣，不得干涉国政，不得出仕任职，不得豢养私兵……。总之，对于藩王的条条框框特别多，史称“藩禁”。
在这些“藩禁”之下，各地藩王的人身自由虽然稍微受限，但朝廷每年都会给予他们极其丰厚的待遇。一句话，只要这些朱门子弟不谋反作乱，每天都可以尽情的挥霍人生，尽情的放飞自我。于是，无所事事的“大朱们”，又生下了更多的“小朱们”，皇室朱门的子孙繁衍越来越多，到了人满为患的程度。
据嘉靖朝统计，当时的皇室宗亲已经达到了两万八千多人，而且还在快速增
长中。这样，国家的财政负担越来越重，仅宗室禄米的支出每年就达到了一千多万石。而且，因为宗室子弟的仗势欺人和为非作歹，状告他们的案件已经堆积如山，各地的府衙却不敢受理。
对此，朝中的许多有识之士已经极为担忧。李春芳在征得嘉靖和内阁的同意后，亲自主持进行宗藩制度的改革，历时两年的时间，终于完成了《请刊行宗藩条例》。据《明史》记载:
时宗室繁衍，岁禄苦不继，春芳考故事，为书上之。诸凶吉大礼及岁时给赐，皆严为之制。帝嘉之，赐名《宗藩条例》。
在李春芳主持修订的《宗藩条例》中，增改和完善了六十多处内容，大到宗室的爵位、待遇、承继等问题，小到婚丧嫁娶、日常开销、查核真伪等问题。这样，既加强了管理，又减轻了负担，还极大地缓和了各地藩王和当地百姓的尖锐矛盾，实为大功一件。
1565年，李春芳被任命为武英殿大学士仍兼礼部尚书，获准入阁参预机务。当时，内阁首辅是如日中天的徐阶。
入阁前，李春芳就对徐阶的能力和德行非常敬重，认为他是老成谋国的栋梁之臣。终于有机会近距离接触这位传奇首辅，李春芳显得特别的恭敬，时时处处都虚心请教，坚决拥护徐阶的领导。
这样，李春芳也越来越受到了徐阶的倚重，有机会处理更多的政务。在1567年嘉靖过世后，太子朱载垕即位称帝，史称明穆宗。
朱载垕在老爹嘉靖在世时，整天都夹着尾巴做人，生活得颇为压抑。现如今，自己终于渡劫成功了，明穆宗刚登基就希望内阁拨付巨资重修翔凤楼。
徐阶作为多年的老首辅，尽管内心极不同意此事，但碍于这是新帝的第一个要求，实在不忍心表示反对。眼见徐阶为难，李春芳私下婉言劝谏明穆宗，说您初登大宝应该施恩于天下，实在不宜如此的大兴土木，促使明穆宗收回了旨意。据《明史·李春芳传》记载:
隆庆元年春，有诏修翔凤楼，春芳曰：“上新即位，而遽兴土木，可乎？”事遂止。
1568年，首辅徐阶在功成名就后，适时地向明穆宗朱载垕提出辞职，终被准许归乡养老。徐阶之后，李春芳正式接任了首辅一职，累任少师兼太子太师、吏部尚书和中极殿大学士。
从嘉靖晚朝开始，明朝的北境就不消停，蒙古人时时扰边。主要原因在于，嘉靖对蒙古人要求恢复朝贡和开放边贸的请求一直持否定的态度。而蒙古人由于粮食、盐巴、布匹等物资的严重匮乏，只得采取军事行动武力抢夺。
李春芳一直认为，有限的开展边境互市贸易，不仅能极大地缓解汉蒙民族之间的矛盾，减小双方兵戎相向的可能性，还能为大明增加可观的财税收入，是一件利大于弊的事情。只是，向来自负的嘉靖却不屑于和蒙古人互市，以至于此事被长期搁置。
穆宗即位后，蒙古俺答汗部族内部出现了巨大的内讧，俺答汗的孙子投降了明朝。为此，俺答汗率重兵集结在明朝北境，要求大明返还自己的孙子，并且同时复贡开市，否则将不惜一战。
李春芳作为首辅，认为这既是一次挑战，也是一次机会，一次重新开放边贸互市的机会。于是，李春芳一面积极备战，另一面又积极劝谏穆宗皇帝，陈述和平对于汉蒙双方的重要性。
终于，李春芳促成了此次事件的和平解决。明穆宗答应开放边贸并册封俺答汗为顺义王，史称“俺答封贡”，避免了大规模战争的爆发。
此举，极大地缓和了汉蒙之间的民族矛盾，在增进经济合作和文化交流的同时，更换来了大明王朝北境今后几十年的长期和平局面，可谓是功在千秋。
俺答封贡分为两个阶段，前一阶段主要是构想和筹谋，这一时期的最主要参与者就是李春芳；后一阶段主要是谈判和落实，这一时期的最主要参与者才换成了张居正。
后世，多提张居正之功，却忽视了李春芳在其间发挥过的巨大作用，这对他是不公平的。
除了上述的功绩，李春芳还主持编修了《世宗实录》，校订了《大明会典》、《永乐大典》等。他崇尚节俭，主张减免赋税，反对大兴土木，多次上书劝谏穆宗皇帝，尤其是一句“天下苦工役久矣”可谓响彻古今。
在李春芳担任首辅期间，内阁中还有高拱和张居正。这二人虽然都由徐阶担任首辅时推荐入阁，但却和徐阶面和心不和，经常在背后搞小动作。
鉴于李春芳长期追随徐阶，高拱和张居正对他的态度并不友好，甚至还处处掣肘，使得内阁的运转并不顺畅。据《明史·李春芳传》记载:
及高拱再入直，凌春芳出其上，春芳不能与争，谨自饬而已。
不仅如此，为了赶走李春芳这个绊脚石，高拱和张居正还阴招不断，甚至指使多名御史弹劾李春芳打压异己和祸乱朝政。而李春芳也深知高拱和张居正这二人皆有大才，更明白自己担任内阁首辅是挡了二人的前程。于是，他主动选择激流勇退，毅然上疏请求致仕退休。
身为正人君子，李春芳尽管遭到了污蔑和诋毁，但他在奏疏中却只字不提高拱和张居正的刁难，只说自己“亲老身衰”和“身体有疾”，实在不能再继续承担内阁的重担。但是，明穆宗却下旨慰留:
卿德望素著，年力未衰，朕方切倚任，用图治理，岂可遽求休退。
面对朱皇帝的挽留，李春芳只得选择暂时留下。可是，高拱却从来没有消停过，继续频频进诬言，而明穆宗显然非常相信自己的授业恩师高拱。被逼无奈，李春芳又开始了屡次向明穆宗上疏请辞。
1571年，李春芳终于被穆宗皇帝同意养老。回乡后，李春芳的父母都还健在，他有机会补尽之前缺失的种种孝道，不再过问世事，一心陪伴父母和妻儿。据《明史》记载:
晨夕置酒食为乐，乡里艳之。
1584年，在家享受了十几年的闲散舒适生活后，李春芳因病逝世，享年七十五岁。万历皇帝闻讯，下旨追赠其为太师，赐谥号“文定”，荫封其子为尚宝司司丞。
纵观李春芳的一生，他为人谦恭平和，不急不躁，外圆内方。据《神宗实录》记载:
春芳为人醇谨，阔大有声，词林典礼，佐铨建树，表表其入纶扉也。能上成君德，中恊寮友，下辑庶司，寅恭匪懈，默赞升平之治，称太平宰相云。
可惜！在大明朝的众多内阁首辅中，他显得更像是一个过客，远远没有之前的首辅徐阶和之后的首辅高拱与张居正那么著名，那么影响巨大。
不过，李春芳最令人羡慕的，是他在数十年的宦海沉浮后，退休回乡还能侍奉年迈的父母并为他们养老送终，实属人生之大幸，也是明史上任何一位首辅都不能比及的。
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