在唐朝时，对于宗教的政策是“道先佛后”，因为唐朝皇族认为李家祖先的圣人是老子，老子又被奉为道教的教祖，所以，道教自然就成为唐朝信奉的宗教了。虽然在唐太宗李世民时期，玄奘西游，历经磨难寻求佛经，唐太宗准许玄奘翻译佛经，是以玄奘撰写西域见闻为条件的，玄奘在这种情况下写下了《大唐西域记》，唐高宗时期，仍然宣称：“道教是朕的家教”，到了武则天时期，为了打击唐朝李姓的气焰，开始大力宣传佛教。
在唐太宗去世后，武则天曾被送入感业寺为尼，她在感业寺和青灯佛祖伴了两年时间，了解了佛教的基本情况，并开始相信佛教，后来武则天被唐高宗李治接回宫中后，她认为是她终日祈祷得到了回应，更加相信佛教，672年，武则天在龙门石窟的奉先寺，建立石佛大像，690年，她又下诏：在全国各地建立大云寺，一时全国各地兴佛之风盛行，691年，武则天下令：废除唐朝的“道先佛后”的次序，把佛教放在首位。还规定，凡是当和尚的都免去赋役。因为这些政策是武则天以皇帝的名义颁布和执行的，所以也可以说，当时佛教已经成为国教了。当时的很多民众，为了逃避赋役，剃度当了和尚。
武则天为了在全国人民心目中把自己神化，自称为“越古金轮圣神皇帝”，同时她耗资数亿，建了一个巨大的工程：夹纟宁大佛像，以及容纳大佛像的天堂。为庆祝佛像建成，她举办了长达多天的无遮会和施财等盛大庆祝活动，把崇拜佛教推向高潮。
由于武则天尊崇佛教，佛教文化在她在位期间大放光彩，在当时的长安，来自天竺、波斯等地的僧人，设立教堂，进行传教活动，促进了中外文化交流和商贸往来。同时，武则天通过尊崇佛教，压制了李氏贵族尊祟的道教，稳固了自己的统治，使武则天的“抑李扬武”战略方针得到了落实。
