1644年，历经276年国祚的明朝寿终正寝。崇祯帝曾梦想重振大明王朝，奈何本人志大才疏，刚愎自用，错过了明朝中兴的时间窗。崇祯原本被封为信王，并没有像太子那样接受完整的帝师教育，在治理国家方面，能力和见识远不如皇兄朱由校。崇祯帝刚刚即位，上任三把火的第一把火就烧向了魏忠贤的阉党，没想到这一烧，把明朝的财政也给烧垮了。
明熹宗朱由校病逝前，曾嘱咐弟弟朱由检（崇祯）：“魏忠贤恪谨忠贞，可计大事”。意在提醒崇祯，用人要有大局观，魏忠贤虽然有恶的一面，但在治国方面却是一把好手。明熹宗在位七年，沉溺木工荒废朝政，国家全靠魏忠贤一人打理，依然保持了大明朝的良好运转，财政收入也很正常。
魏忠贤掌权之后，恢复了之前被东林党废除的工商税和海税，使明朝政府有了稳定充足的财政来源，在小冰河时期，明朝尚有能力对受灾民众进行及时安抚，灾民日子虽过得苦点，但至少可以活下去，偶尔爆发小规模骚乱，官府也能很快平息，所有这一切都需要财政的支撑。
在应对辽东的后金势力方面，东林党人侯恂向朝廷推荐了袁崇焕，号称九千岁的魏忠贤摒弃党派之争，破格任用袁崇焕，之后魏忠贤又在东林党的举荐下，重用熊廷弼为辽东经略，说明魏忠贤并非一味排除异己，关键时刻还是以大局为重，并且给予驻守辽东的将领较大的自主权，明军在与后金的作战中并不处于下风。
不论明熹宗在权力上是否让魏忠贤钻了空子，还是明熹宗善于识人用人，客观上达到了无为而治的效果。而对于毫无治国经验的崇祯，也恰恰需要一个魏忠贤式的人物来辅佐。但崇祯即位后，马上把皇兄的嘱咐抛之脑后，开始清理以魏忠贤为首的阉党，同时废除了由魏忠贤设立的工商税，使得明朝中央财政收入大幅缩水。
崇祯后期朝廷已经到了严重缺钱的地步，辽东地区的明朝官兵发不出军饷。缺少了阉党的制衡，东林党逐渐坐大，东林党代表的是江南士绅以及地主富商阶层，明末在江南地区的土地兼并愈演愈烈，地主们为了少交税，纷纷隐瞒田亩数量，明朝在江南富庶地区征收的银子少的可怜。
财政问题成了摆在崇祯帝面前的头号难题，一方面税赋收不全、收不到，另一方面北方前线又急需军饷，于是崇祯开始增派税赋名目，但这会损害江南士绅阶层的利益，受到东林党人的阻挠，崇祯只好把加税目标放在西北地区，当时西北受灾严重，灾民犹如雪上加霜，民不聊生。同时崇祯为了减少开支，关闭了西北地区的驿站，由此导致驿卒李自成失业，西北成了明末农民起义的高发地区。
李自成、刘宗敏率领的大顺军一路上占领的府库和士绅宅邸，都搜出了大量银子，为了鼓舞士气，李自成向部下宣传崇祯皇帝的银子比这要多的多，只要攻入京城，人人都能得到富贵，这些起义军士兵本就是饥民，打仗就是为了过上好日子，听了李自成的鼓动，像打了鸡血一样士气高涨。
明军士兵士气低落，基本放弃抵抗，大顺军一鼓作气拿下北京城，李自成进城后的第一件事就是在皇宫里找藏银，结果与预期相差甚远，偌大的皇宫只搜出了13万两银子，就这还是崇祯帝临时从皇亲国戚、贵族官员中募集而来，而这些贵族官员一个比一个抠门，他们根本就不跟崇祯一条心，已经做好了迎接新主子的准备，就是不肯把银子拿出来抵御敌军。
李自成在皇宫没找到多少银子，对手下士兵不好交代，于是就把目标转向明朝的这些贵族和官员。李自成下令把大小官员关入大牢，根据官员品级不同，摊派数目不等的银两，规定一品官员必须缴纳一万两白银才会放人。一开始官员们死扛着不交，结果刘宗敏对这些惜财如命者施加一通酷刑，活活折磨死数十人，剩下的官员自然就害怕了，纷纷交出家中藏银。
令李自成没想到的是，明朝皇帝穷的揭不开锅了，而他手下的奴才们却一个个家财殷实，经过一番盘剥，李自成从明朝官员手中搜刮出7000万两白银，这相当于崇祯朝好几年的财政收入。搜完了官员，大顺军又对城内的富户洗劫一番。
这些官员要是早点把银子捐给明朝政府，只要崇祯帝能凑够一千万两银子，用来缓解辽东军饷，再对西北灾民稍加安抚，也用不着再增加赋税和裁撤驿站，那么李自成可能还在安心的为明朝皇帝打工，明朝就能专心的对付后金。即使用这些银子迁都南京，依托长江天险，明朝国祚至少还能延续一百年。但是没有钱的崇祯寸步难行，只能选择在煤山殉国了。
