李自成横扫河南，却三攻开封而不克
公元1641年（崇祯14年）1月，李自成率农民军攻克洛阳，俘斩福王朱常洵，旋即挥师东进，围攻河南东部重镇开封。开封是明太祖朱元璋第11世孙、周端王朱肃嫡长子朱恭枵的封地。周王朱恭枵颇有心计，和其他孤寒吝啬、昏庸胆怯的藩王有明显不同，能慷慨解囊，捐资助饷，还散财招募勇士，所以他能团结开封军民据城固守，因而使李自成部农军在城下接连遭遇重挫。
李自成虽未攻下开封城，却给这座历史悠久的古城带来了一次巨大的灾难。李自成率军扫荡中原，沉重地打击了明朝重臣、宿将杨嗣昌， 促使他不久之后因丢失湖广重镇襄阳而畏罪自杀。
1641年9月， 农军在河南项城马家庄与明军傅宗龙部激战，阵毙6000余官军，擒斩陕西三边总督傅宗龙，李自成掌握了战场主动权，接着又先后攻陷了中原地区的许多州郡 ，声势大振。1461年底，李自成再次率军围攻开封，在明军的顽强抵抗下，久攻不下，伤亡不小，只好怏怏撤围而去。
撤离开封后，李自成统军前往郾城迎击明悍将左良玉，挫败左部，攻占了好几座州县，基本肃清了开封外围，接着第三次围攻开封。因久攻不克，损兵折将，恼羞成怒的李自成下令掘开黄河堤坝引水冲淹开封城 ；恰巧明守军将领也派兵去决河堤水淹农民军，两股黄河水汹涌袭来，万余正在攻城的农民军撤退不及，被洪水吞噬、卷走一大半， 激流穿城而过，使开封沦为一片泽国，近百万居民罹难 ......因黄河决口改道，使河南乃至安徽的许多地区淹没在一片汪洋之中。
柿园、汝宁之役后，河南明军基本已经被李自成杀戮殆尽了
在著名的柿园之战中，名将孙传庭率部长途奔袭，击败李自成；但孙部远道而来，军中乏粮 ，将士饿极偷摘民家柿园中的青涩柿子充饥，士气大受影响，很快被发起反攻的李自成击溃，接着乘胜前进，在汝宁之役中大破明军，擒杀总督杨文岳。明军在河南的精锐基本被李自成摧毁殆尽，河南一带已经没有能阻抗农民军的明军了。
李自成接连获胜，几乎扫平了整个河南，随后挥军攻占南阳、信阳等地，便南下湖广（今两湖）。
攻占襄阳后欲在荆襄地区建立一个稳固的后方根据地 ，遂挥军猛攻郧阳，却久攻不下
李自成挥师南下湖广后，于1642年年底一举攻克了长江重镇襄阳，悍将左良玉兵败后率残部仓惶东逃。李自成接着又趁势攻占了承天府（今湖北钟祥市） ，捣毁了嘉靖帝父亲的陵墓，将陪葬品搜掠一空。李自成攻占襄阳后，想把荆襄地区打造成自己的根据地，因此分兵攻打郧阳，急于在长江中游建立一个稳固的后方基地，因明军抵抗顽强，郧阳未能攻下。
李自成杀官军狠，杀并肩作战的同袍战友也不含糊，手段甚至比对敌更狠毒
明末造反的农民军原有很多支，实力雄厚的大股就有13家之多，但他们时分时合，互不统属。
李自成意志坚韧，折而不挠，且骁勇善战，随着力量的壮大，他便开始考虑建立政权， 渐渐容不得那些总想和他平起平坐的其他农民军领袖。恃强并弱，顺昌逆亡，是李自成对待友军的不变方策。
明末农民武装本有数十支，其中规模大的有13支，在与明军的长期鏖战中，有些被官军招安，有些被李自成兼并，譬如刘希尧、贺锦的部队就相继归附了李自成，只有多谋善断的“曹操”罗汝才、剽悍善战的“革里眼”贺一龙、“小袁营”首领袁时中诸部仗恃实力雄厚，始终与李自成若即若离，不肯俯首听命。
罗汝才为人机敏狡黠，足智多谋，善辩形势，故人送绰号曹操。他人虽狡狯，却骁勇善战，智计百出，屡建奇功。1641年初，他曾与八大王张献忠合兵攻拔湖广重镇襄阳城，诛杀明宗藩襄王朱翊铭以及暂居于此的贵阳王朱常法，俘斩明朝将吏十余人，掳获无数， 震惊明廷。
1641年底到42年初，罗汝才又与李自成联合两次围攻开封，虽未得手，却大破新晋陕西三边总督孙传庭大军。故此，在各支农民军领袖中，他的威望仅次于李自成、张献忠居第三位。
罗汝才也有称霸天下的雄心壮志，且自命不凡，擅自称王（代天抚民德威大将军），代天行事，遂引发被各营推举为“奉天倡义营文武大将军”的闯王李自成之忌恨。一曰“代天”，一曰“奉天”，二虎并争的局面俨然形成。
“革里眼”贺一龙也是一位冲锋陷阵的猛将，曾与李自成联手取得汝宁之战的胜利，擒杀明封藩崇王朱由樻、世子朱慈辉、河阳王朱由材，阵毙明保定总督杨文岳、监军太监孔贞会，但他也不愿受李自成辖制，喜欢统军独立作战、遇事自我决断，犯了和罗汝才一样的忌讳。
《明史》记载，崇祯十六年（1643）三月，李自成在其老营中设下酒宴，邀请罗汝才、贺一龙赴宴会面并商讨军事。罗汝才一向机警，加上对手段戾狠的李闯王心怀疑惧，便托病未去，贺一龙一向直爽，不疑有诈，大喇喇应邀而至。酒酣耳热、杯盘狼藉之际，早已预伏的杀手突然冲出，乱刀将喝得醉醺醺的贺一龙砍成肉泥。
第二天清晨，李自成一不做二不休，亲率百余名全副武装的亲信将士策马驰奔至罗汝才大营，谎称有要事相商，趁卫兵还未缓过神来，出其不意直扑“曹操”卧室，将酣睡中的罗汝才杀死，兼并其军。据说李自成杀害贺一龙、罗汝才后，“众军（贺、罗部下）哗然”，表示不服，李自成用半个月的时间方才平息事态，将队伍扩充至百万余人。
据记载，当时已攻占武昌的八大王张献忠听说贺、罗被李闯王杀害，革左五营以及小袁营（河南农民军袁时中部 ）等义军首领也被李一一铲除， 所部全被李自成兼并的消息，吓得连夜拔营南逃，旋即西进四川，终身再不敢与李自成联合作战。
李自成诛杀了罗汝才、贺一龙、袁时中等农民军首领、吞并了他们的部队后，其领袖地位愈发稳固，这为他建制称王夯实了基础。崇祯十六年上旬，李自成在襄阳设官建制，初步设立了中央和地方的各级机构，有了自己的农民政权，史称“襄阳政权” 。3个月后，李自成正式称“新顺王”，所部号“大顺军”。
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