洪武三十一年，明朝的缔造者朱元璋病逝，皇太孙朱允炆即位，是为建文帝。朱允炆初登大位，就急于加强中央集权，强令削藩。一年之内，周王朱橚、代王朱桂、湘王朱柏、齐王朱榑、岷王朱楩，先后被削去王爵，废为庶人。
藩王中实力最强的是燕王朱棣，因此朱允炆在削藩的排序上，将朱棣放在了最后。从周王朱橚倒台的那一刻起，朱棣便如坐针毡。令他恐惧的不仅是失去封地，还有侄子朱允炆对这些叔王丝毫不留情面，赶尽杀绝的做法。朱棣十分清楚，迟早有一天削藩的利剑会落到自己头上。
但朱元璋生前对朱棣早有防范，将朱棣的王俸由每年五万石降至一万五千石，从经济上制约朱棣的扩张，而朱棣统辖的地盘仅北平一地，在经济和军事资源的对比上，朱棣和朱允炆完全不是一个数量级，因此朱棣最初应对削藩不得不采取绥靖策略。
对于朱允炆强硬削藩的目的，朱棣当然十分清楚，为了自保，并表明自己无谋反之心，朱棣派人将自己仅有的三个儿子全部送到南京做人质，想以此换取建文帝停止撤藩，但他显然低估了建文帝的意志。
朱棣身边的有位高僧，法名道衍，俗名姚广孝，同时也是朱棣的重要谋士。姚广孝向朱棣进言，说要送朱棣一顶白帽子，朱棣不解其意，姚广孝解释说，您现在是燕王，“王”戴“白”帽就是“皇”啊。朱棣恍然大悟，原来姚广孝是劝朱棣起兵。
对于起兵之事，朱棣是心存顾虑的，儿子还在建文帝那当人质，另外，起兵对抗朝廷本就属于篡逆之举，难以得到民心支持。姚广孝又说道：“这是逼反，而非造反，臣只知天道，不管民心。”经过姚广孝劝说，朱棣认识到只有起兵才是唯一的活路。
朱棣开始筹备起兵的一切准备工作，将归顺的蒙古骑兵纳入麾下，并秘密招兵买马，扩充军力。同时结交遭受建文帝打压的内外官宦，向明朝朝廷安插间谍，及时获取朱允炆的动向。一切准备就绪，朱棣通过装病，想让儿子们借探视之机从南京脱身，没想到朱允炆竟然答应了朱棣的请求，放走了朱棣的三个儿子。
不得不说，这是朱允炆最愚不可及的一步臭棋，如果继续扣押人质，朱棣投鼠忌器，不会立即起兵造反，而人质一旦放回，朱棣再无顾忌，燕王终于下定决心用武力对抗朝廷了。朱允炆登基伊始就闹出这么大动静，背后的辅佐之人是朱元璋生前指定的托孤重臣方孝孺。
方孝孺是朱元璋谋士宋濂的得意门生。朱元璋初次见到方孝孺时就对其学问钦佩不已，朱元璋将方孝孺雪藏，留待太子朱标登基时启用。朱标死后，朱元璋又将方孝孺推荐给朱允炆。凡遇重大国事，朱允炆都要向方孝孺询问，方孝孺主持制定了建文初期的改革政策，其中包括建议削藩，夺其实权，架空诸王。
燕王朱棣以清君侧为名发起靖难之役，朝廷随之进行征讨，诏令、檄文皆出自方孝孺之手。尽管一开始朱棣处于弱势，但朱棣长期驻守北疆，锻炼出了卓越的军事指挥才能，反观朱允炆一方，由于朱元璋对武勋集团的几次大清洗，朝中已无可用之人。
方孝孺在文学思想上的造诣冠绝当世，堪称明朝文胆，但在军事治国策略上却是其短板。正如史学家蔡东藩所言：“方孝孺一迂儒耳，观其为建文立谋，无一可用，亦无一成功。”短短三年时间，胜利的天平就完全向着朱棣倾斜了。
而朱棣谋士姚广孝非常钦慕方孝孺的学识，知其品行刚直不阿，于是托付朱棣道：“南京城破之日，方孝孺定不会降，但请不要杀他，如果杀了他，天下读书的种子就灭绝了。”朱棣亦有爱才之心，欣然应允。
朱棣进入南京，满朝文武皆已臣服，唯独方孝孺不肯就范。朱棣久闻方孝孺大名，登基称帝前钦点其起草即位诏书，遭到方孝孺严词拒绝，朝堂之上大骂朱棣篡位，违背先帝遗愿。朱棣则劝慰道“这是朱家的家事，先生何必自寻忧苦呢。”
没等朱棣说完，方孝孺已将笔墨掷于地上，厉声说道“宁赴死，也绝不执笔”。朱棣盛怒之下，已将保全方孝孺的叮嘱抛之脑后，下令将其车裂于市，并诛其三族。方孝孺依然强硬：“诛我十族又如何？”，朱棣说那就成全你，方孝孺遂成唯一遭受诛十族刑罚之人。
