近些年以锦衣卫为主题的影视作品不在少数，屏幕中锦衣卫身着帅气的飞鱼服，武功高不可测，做事果敢决绝，或忠肝义胆或奸佞狠毒，非常吸引观众目光。
那么历史上真实的锦衣卫是什么样子呢？它在明朝建立、繁盛到衰亡的过程中又有何表现呢？
早在宋代，仪鸾司以皇帝仪仗队的形式存在，负责皇帝及其亲眷的出行及近身安全，是锦衣卫的前身。
打江山容易，坐江山难。到了明朝建立，看着千辛万苦打下的江山，一向疑心很重的朱元璋，深怕臣子们对自己忠心不够，于是秘密组织了一支队伍。
这支秘密队伍由他亲自指挥，主要职责为负责监视官员的一举一动，只有对他们的行动了如指掌，才能在朝堂上更好的控制他们。
这支队伍就是锦衣卫，它成立的初衷是稳定朝堂，维护皇家利益，后来成被一些有别有用心的人钻了空子，滥用权利，营党结私，臭名昭著。
锦衣卫成立后五年左右，敏锐的朱元璋意识到它的存在弊大于利，于是下令废除锦衣卫。
朱棣继位后，他的疑虑比朱元璋有过之而无不及，思虑再三，还是恢复了锦衣卫设置，并加强队伍，增大了他们的权利，锦衣卫重启后很快遍布朝野，势力如日中天。
若朱元璋设立的锦衣卫是用来负责监控朝廷官员的，那么被朱棣重组后的锦衣卫则是用来监控整个国家的。
历史上对朱元璋时期的锦衣卫与朱棣所时期的锦衣卫做了对比后，给予如此评价。
听命于最高领导，是他们身份的特别之处，他们不像普通朝臣们在朝堂之上直接递贴进谏，他们的工作隐私性很强，他们的一切行动与结果都直接面对皇帝。
这种特殊的身份赋予了他们特殊的权力，成为皇帝面前的大红人，为了让皇帝重用，他们尽职尽责。
关于这一点，有个流传的故事可以充分说明，有一天早朝，朱元璋故意问其中一位大臣，头天晚上他们与谁在一起，又一起做了何事，大臣回答后朱元璋面露微笑，一副很得意的样子。
大臣所答与锦衣卫给他提供的信息一模一样，这使一向多疑的他十分安心，这份安心可分为两点，一是大臣们毫无隐瞒，二是锦衣卫很忠诚可信，朝堂尽在掌握之中。
这看起来是个故事，细思极恐。这样的他们在皇帝的默许下，仗势欺人，横行残暴，犹如横在大臣们头上的一把利刃，言行稍有不慎，便会被添油加醋，危及生命。
皇帝的肯定，令锦衣卫们更加兴奋，进而全力以赴。
没有什么信息是他们捕捉不到，也没有什么事是可以逃过他们的眼睛的，这些信任由积极变为疯狂，曾经震惊明朝的“胡蓝之狱”、“空印案”都是他们所为。
一支新的队伍产生，便需要一些新的制度去约束他们，锦衣卫制度也随之而来。朱元璋设立的锦衣卫亲军都指挥使司，是锦衣卫制度的雏形。
作为皇家的私人军队，肩负着保护皇室人身财产安全的重责，指挥使的管理者必须是皇帝极其信任的人。
在刚建朝各方势力还没有安排妥当之时，锦衣卫紧接着又被赋予了缉捕要犯和侦查之类似特务的权力。
刚迁都后，各项工作都还在修复调整阶段的朝廷，没有过多的人力和物力去维护社会治安，元朝余党趁火打劫，繁荣的经济吸引这着流民从各处拥来，邪教也随着动荡趁虚而入。
整个社会秩序处于紊乱不安的状态，各种恶性事件频发，维持秩序，抓捕歹徒，包括街市的容貌这些繁杂的工作都派给了锦衣卫。
随着胡惟庸等人大权独揽，相权与皇权利益相悖，中书省铲除，宰相被废后，朱元璋一人之力，根本无法应付整个朝堂。
司法审判和监察的职责，又落在了锦衣卫的身上，他们的权力又增加了司法机构一项。
锦衣卫所负责的范围之广，也预示着他们所拥有的权力之大，上至达官显贵，下至布衣平民，他们权力无边。
就连掌管生杀大权的专门司法机关三司，都无权干涉他们的所作所为，他们的权力可见一斑。
职责从单一的保护皇族，扩大到了参与监察，维护社会秩序，参与司法活动等各个领域，又亲领皇命，职责与权力在无形中壮大，最鼎盛的时期，他们的数量有10万人之多，
队伍慢慢壮大成机构，职位与职责也慢慢增加，卫和所是锦衣卫最初的编制，后来就有了千户所和百户所。
我们在影视作品中看到的锦衣卫，个个英姿飒爽，着飞鱼服的样子盛气凌人。实际我们所看到的飞鱼服只是其中的一种，还有蟒袍和斗牛服。
蟒袍是皇上的特殊恩宠，是有莫大的荣耀的人才能得到赏赐，它不属于官服， 斗牛服就厉害了，穿着它的必是一定等级的官员。
设立所之后，又设立南北两个镇抚司。北镇抚司管辖诏狱相对来说权位重大，南镇抚司管辖军人户籍与行刑人员名单。
皇帝钦定的案件都是由北镇抚司负责，他们有专门的监狱，称为诏狱，又名锦衣狱。北镇抚司奉旨行事，有权利直接拷问刑讯审理案件，连专门主管司法的三司都无权过问。
传说诏狱中上夹棍、刺心、琵琶等令人闻之色变的十八种酷刑样样俱全，记载中曾有“水火不入，疫疠之气充斥囹圄”这样的语言来形容诏狱之中的景象，可见其残酷程度。
诏狱中关满了各种各样的人，有罪的，无辜的，正直的等等，不管什么身份，最终的结局都逃不过惨死。
据说进了锦衣卫的大牢，基本就等于判了死刑，根本没有生存的机会，有罪治理罪，无罪添加，欲加之罪何患无辞已是潜规则。
处于锦衣卫监视下的国家，官员们为了保命，人心惶惶，谨小慎微，无心朝政，百姓们更是敢怒不敢言，全国笼罩一片阴霾。
这一结果并不是朱元璋的本意，锦衣卫的日益强大，朝堂惶恐，让朱元璋没了底气，才有了后来锦衣卫的废除。
这种极端的方式在当时确实很大程度提高了办事效率，减少贪官污吏的存在，严刑酷吏使官员们安分，也使民众们安定。
可他们忽略了，暴力之下的顺从，并不是真的顺从。
这支由最初的为皇家服务，只听命于皇帝的小队伍，在发展演变中逐渐走了特务司法路线，由队伍壮大成机构，虽最终听命者仍是皇帝，但随着机构的壮大，人员架构的复杂，皇帝已经不是唯一命令者了。
欲望在强大的权势里爆发，日益增长的势力让锦衣卫不甘于只是命令的执行者，参与了朝堂之间的权力斗争，成为了争权夺势的工具，
不受任何约束的他们越来越强大，胡作非为成为他们强大的手段，所以，后来的定论不无道理，明朝的毁灭，锦衣卫“功劳最大”。
魏忠贤一党的崛起，一定程度制衡了锦衣卫，他们由狐假虎威改为为虎作伥。
在东西厂的打压之下，他们没有隐忍反而把愤怒双倍嫁接，由原来的控制朝堂，转向了鱼肉百姓，他们成为东西厂的傀儡，沦落为抓人的工具，敲诈勒索、滥杀无辜、鱼肉百姓，成了百姓们心中的恶魔，民众怨声载道。
后期为了重振往日风采，没落的锦衣卫垂死挣扎，用尽力气巴结太监首领，结果反倒被太监利用，与他们沆瀣一气，为难朝堂官员，致使朝堂混乱，大明朝从内而腐，最终彻底灭亡。
他们剑走偏锋，丢失了本心， 滥用职权，以权谋私，目无国法……他们罪名滔天，其行径令人发指，人们个个谈虎色变。
当然，锦衣卫也不全都是十恶不赦之徒，其中不乏卫袁彬这样的忠义之人，作为明英宗时期的一名锦衣卫，在明英宗被俘期间，他一直不离不弃，明英宗能重新振作起来，他功劳巨大。
死守崇文门的李若琏是崇祯时期的锦衣卫，他为了保住大明江山，兵败后不愿被俘自缢身亡，身虽死但青史留名。
若大明朝多些这样的有志之士，或许结局就会不一样了。明朝绝非灭亡于流寇之手，而是灭亡于厂卫之下，史学家这句话总结的十分深刻。
一群杀人不眨眼的魔鬼，连百姓都保护不了，如何保卫大明的江山？庞大的锦衣卫由于势力减弱不断缩减，数目仍有拥15万之多，最终成为了压死骆驼的最后一根稻草。
随明朝而来，伴明朝而终。
锦衣卫得到更多的是唾骂，由身份显要沦落到杀人工具，已经麻木的他们先失去朝堂再失人心。
即便朝代不灭亡，锦衣卫也已生无可继，被历史淘汰是他们注定的宿命。
