明朝末年，民间奇人王叔远以出神入化的雕刻技艺闻名，他能够在小小的桃核上雕刻出一艘舟船，并在舟中雕刻出五个特征鲜明、神态各异的人物。当时的文人魏学洢在见识到王叔远的作品后叹为观止，当即创作了一篇散文，这便是入选了初中课本的名篇《核舟记》。
魏学洢表示，王叔远所雕刻的主题乃是“大苏泛赤壁”，而船上的五人除了两个撑船的“舟子”外分别是苏轼、佛印和鲁直。苏轼作为大文豪自不必多说，佛印乃是一位才华横溢的僧人，而鲁直指的则是北宋文学家黄庭坚。这三人意趣相投，常常结伴而行，但也正因为苏轼太过耀眼，以至于同为才子的黄庭坚的光芒往往被其掩盖。作为苏轼的好友兼弟子，黄庭坚自称谪仙，还入选了二十四孝，经历同样精彩。
北宋庆历五年（1045），黄庭坚生于洪州分宁县，也就是今天的江西省九江市修水县一带。相传，黄庭坚乃是西汉名臣黄霸的后裔，自唐朝以来，黄氏一族更是人才辈出，许多成员在朝为官，可谓官宦世家。出身于如此名门的黄庭坚自幼便在父亲黄庶的教导下学习诗文，并追随父亲的脚步奉“诗圣”杜甫为宗。
据《宋史》记载，黄庭坚自幼聪慧机警，且过目不忘，各种典籍只需读过几遍就能背诵。他的舅舅李常到他家做客时，曾随手拿起书架上的书籍提问，黄庭坚都能对答如流，令李常惊讶不已。治平四年（1067），第二次参加科举考试的黄庭坚考中进士，并被任命为叶县县尉。数年后，政绩出众的黄庭坚被调回京城，在国子监担任教师。
正是在国子监任职期间，黄庭坚得到了大名府留守文彦博的赏识，其作品也被苏轼读到并盛赞为“超轶绝尘，独立万物之表”之作。元丰元年（1078），黄庭坚主动致信苏轼诉说仰慕之意，苏轼也热情回复，二人的友谊由此开始。不过，二人的初次会面却要等到足足八年后才得以实现。
另一方面，尽管在国子监表现被评为“卓异”，但不愿支持王安石变法的黄庭坚还是被贬至泰和县担任县长，后又降为镇监。值得一提的是，正是在黄庭坚担任县长期间，被贬至黄州的苏轼游览了赤壁并写下了著名的《赤壁赋》。由于此时黄庭坚与苏轼并未相见，王叔远所雕刻的苏、黄、佛印三人共游赤壁的情景自然只能是艺术创作。
宋神宗去世后，年幼的宋哲宗继位，太皇太后高氏临朝称制。一直反对变法的高太后掌权后重用旧党的司马光、吕公著等人，很快废除了新法。得益于旧党重新得势，黄庭坚也得以在司马光的推荐下回到朝廷。他先是参与了《资治通鉴》的校订工作，又被任命为了《神宗实录》的检讨官。
次年，黄庭坚升任著作佐郎，加官集贤校理，又在《神宗实录》编撰完成后升为起居舍人。然而，就在官场得意之际，黄庭坚却突然遭受了母亲去世的巨大打击。黄庭坚为人孝顺，在父亲去世后一直尽心侍奉母亲，甚至身为朝廷命官却每晚亲自为母亲清洗便桶。母亲晚年得病后，他“昼夜视颜色，衣不解带”，等到母亲去世，他更是因悲痛万分而染疾，差点随之而去。到了元朝，郭守正编撰《二十四孝》时，便将黄庭坚“涤亲溺器”的孝行收录在了其中。
宋哲宗亲政后，新党重新得势，黄庭坚再遭贬谪，先后被调往宣州、鄂州等地。为了打击旧党，当权的章惇、蔡卞等人指控黄庭坚在《神宗实录》中多有诬陷之词，但黄庭坚泰然自若接受审问，将种种指控悉数驳回，收获了人们的钦佩。尽管如此，黄庭坚还是被气急败坏的章惇等人贬为涪州别驾、黔州安置，后又调至更加偏远的戎州。
宋徽宗即位后，黄庭坚被起用为监鄂州税，后又改签书宁国军判官、舒州知州。此时的黄庭坚对朝中的党派斗争十分厌倦，因此推辞了吏部员外郎的任命，只愿在外做地方官。崇宁二年（1103），黄庭坚因作品《荆南承天院记》被指控为“幸灾谤国”，于是革去官职送往宜州羁押。两年后，黄庭坚于宜州病逝，终年六十一岁。
南宋建立后，宋高宗追赠黄庭坚为龙图阁大学士，后来宋度宗又为其追谥为“文节”。相比于同样经历曲折的好友兼老师苏轼，黄庭坚虽没有那般巨大的知名度，在文学成就上也远远不及，但他的才华放眼所处的时代仍然算是颇为突出。与此同时，黄庭坚事母至孝、坦然受审，展现出了非凡的品行，足见其德才兼备。
