公元1399年，明太祖朱元璋第四子、燕王朱棣在藩封地北平兴起了所谓“靖难”之师，旋即大举南下，矛头所向，直指明都南京。
明太祖朱元璋驱逐残元、削平群雄、定鼎全国后，为保朱明江山基业长青、朱氏皇权传之千秋万世，开始为子孙“削棘”，大杀功臣，削除外姓王，大封同姓王，分封诸子，将国之重权交给儿子们——藩王手中，最终造成势力膨胀、尾大不掉之势。
1398年老皇帝朱元璋驾崩，因太子朱标早逝，爱屋及乌，临终指定皇太孙朱允炆继位，是为建文帝。亦称明惠帝。建文帝被立为皇太孙（储君）时即对诸藩权势过重而疑虑重重，曾与东宫重臣、亦师亦友的黄子澄密商对策。黄子澄提议仿效西汉景帝的做法——先削藩，再平叛。
朱允炆登基称帝后，立刻召黄子澄入朝问之曰：“先生犹记东角门（东宫东侧便门）之语乎”？黄子澄叩首道：“不敢忘”。于是君臣共商削藩具体步骤与细则。先从诸藩中势力较弱的几个王下手，再逐步削除几个手握重兵、实力最强的所谓“塞王” 之权重。
而诸藩中势力最强大的燕王朱棣见朱允炆开始着手削藩，预感到一张大网已在自己头上张开，在“黑袍奇僧”姚广孝的策动下，铤而走险，借此发难，竖起了“清君侧”的大旗。说白了就是起兵造反，夺取皇位。
燕王起兵后，经四年的反复鏖战，血雨腥风，靖难军从北平一直打到长江北岸。
某日，天气晴朗，万里无云。微风轻拂，令人神爽。燕王朱棣率大军在江岸设祭，祭祀天地、江神，准备祭祀完毕后强渡长江天险，直捣帝都南京。史载，燕王黄袍金甲、昂首挺立在居中一艘指挥巨舰的船头，眺望着滚滚东去的浩荡江水，望着粼粼的波光，忽然脑海里浮现出一桩往事。
那是父皇（朱元璋）还在世之时，一次，太祖出对检验子孙的学问：“风吹马尾千条线”，旋即令皇太孙朱允炆作下联。朱允炆思考了好一会儿，对曰：“雨打羊毛一片膻”。太祖愕然 ，脸色很不好看。当时，站在一旁的朱棣灵机一动，立刻上前奏对曰：“日照龙鳞万点金”。不仅对仗，气魄、意境均比朱允炆高不少。朱元璋一向喜欢四子朱棣，常对人说：“此子最像我”，今天见他奏对大合己意，龙颜大悦夸赞说：“好对语，好对语”！这是朱棣平生最引以为自豪、最舒心、最快意之事，他眼望长江宛若一条巨龙，自己与长江仿佛合为一体，正向对岸的南京飞腾而去。
据记载，建文帝朱允炆性格柔弱，缺乏历练，做事患得患失，畏首畏尾，在能力上远不如叔父朱棣，朱棣以为哥哥朱标死后储位一定是自己的，谁知太祖却隔代指定了朱允炆为皇太孙，自己多年的祈愿瞬间落空，心中的不服与怨愤可想而知......
靖难之战，远不如文中叙述那样顺利。整个过程一波三折、跌宕起伏，窝心、凶险之事屡屡发生。
一开始起兵就不吉祥，甚至显示凶兆。《明史纪事本末》载，燕王与姚广孝等亲信密议起兵靖难时，原本好好的晴空忽然变得昏天黑地，风雨大作，夹杂着电闪雷鸣，屋檐上的瓦片纷纷被大风席卷坠地，噼啪作响。朱棣见此阴森可怖的景象，心里打鼓，左右为难，有退缩之意。道衍和尚（黑袍妖僧，俗名姚广孝，燕王高参） 滑头，将这种不祥之兆解释成了“祥瑞”：“飞龙在天，焉无风雨？檐瓦交堕，兆易黄屋 ”。
真定（今石家庄正定）之战，明军用火器攻击叛军，朱棣被烧得须发皆无 、焦头烂额、落荒而逃，身边仅余3骑，四野茫茫不辨东西，只得信马由缰，多亏运气好，逃到了白沟河边，这才得以摸转回营；后来靖难军又陷入明军箭阵。如雨的箭矢好像长了眼睛，纷纷坠落在燕王的战马四周，接连射死他3匹战马，燕军箭矢用尽，无力反击，将士接连中箭落马，死伤颇重， 只因偶遇大风，燕军的火器得以发威，好不容易才转败为胜。
济南城下，明山东参政铁铉率守军浴血抗击，杀伤大量靖难军将士。后来铁铉诈降，引诱朱棣入套。朱棣不疑有诈，信以为真，只率几个亲信将士策马入城，刚走到城门处，城头上竟砸下一块重达数千斤的大铁板，幸亏他反应机敏，躲得快，飞速落下的铁板却将他所骑乘的战马马头砸成齑粉，城上箭矢如蝗，随从将他扶起后，他换马迅速逃脱了。
滹沱河之战、雄县之战、郑村坝之战、白沟之战、东昌之战、夹河、藁城之战、灵璧之战 .....像这样的凶险经历、死里逃生的恶战数不胜数。朱棣缓缓神，长舒一口气，将自己从回忆中拉进现实中。他大手一挥，千帆竞渡，百舸争流，舳舻衔接，旌旗蔽日，千军万马齐声呐喊，擂起震天动地的战鼓，直向对岸明军（亦称南军）席卷而去。明军大乱，一触即溃，南京城已近在咫尺。
燕军兵临城下，谷王朱橞（朱棣之弟）和李景隆望见朱棣麾盖，遂打开金川门迎降。 朱棣率燕军进入南京城。就在燕军鱼贯入城时，皇城燃起来熊熊大火，金碧辉煌的明宫，象征无上皇权的大内龙廷龙椅（宝座），转瞬间被烧作一片残垣断壁。建文帝朱允炆在这场惊天大火中不知所终。
自燕王起兵靖难到其登基称帝、改元永乐的四年残酷战争中，据不完全统计，南军（明政府军）被杀戮者多达20余万，伤亡共计50余万，靖难军（北军，燕军）也战死6万余人，无数百姓也死于这场叔侄争夺皇位的血腥战争中，中华大地，生灵涂炭，尸横遍野，血流成河。
朱棣
朱允炆
