回望浩如烟海的中华历史，皇位争夺战屡见不鲜 。为争夺至高无上的皇权而产生的残酷搏杀， 不仅在父子兄弟间进行着，而且也同样在宗室成员间进行着。
发生在西晋的“八王之乱”就是一个典型的缩影。所谓的“八王”是指晋宣帝（追谥）司马懿第四子（庶出）汝南王司马亮，第九子赵王司马伦，晋武帝司马炎（司马昭子，西晋开国皇帝）第五子楚王司马玮，第六子长沙王司马乂，第十六子成都王司马颖，司马宣王（司马懿）的弟弟司马孚之孙河间王司马颙 ，司马懿另一弟司马馗的孙子东海王司马越，晋武帝司马炎弟弟司马攸之子齐王司马囧。
司马炎篡魏建晋后，号晋武帝，他认为曹魏被自己轻而易举灭亡的主要原因在于没有分封同姓诸侯王。因此，他称帝后便大封司马氏皇族27人为王。
西晋太熙元年（290）四月，晋武帝司马炎病逝， 由儿子司马衷继位，是为晋惠帝。惠帝司马衷是中国历史上有名的低能、痴呆帝王，他曾问饥民“何不食肉糜” ？遂成为千古笑谈。司马衷即位后，大权被其母、皇后贾南风所掌控。贾南风是魏晋权臣贾充的女儿，泼辣善妒，骄横跋扈，她为了独掌大权，挟惠帝下诏令楚王司马玮攻杀汝南王司马亮，接着又以矫诏（伪造或篡改皇帝诏书）之罪处死楚王司马玮。
除掉汝南王、楚王后，皇后贾南风专权长达9年。晋惠帝元康九年（299），贾后废黜太子司马通，引起群臣普遍不满。次年，生性凶悍的贾后又与赵王司马伦合谋将太子司马通杀死，罪名是密谋造反。
谁知杀太子是赵王司马伦的奸计。他之所以撺掇贾后杀害太子司马通，目的是为自己篡夺皇权扫清障碍。太子死后，司马伦趁机起兵讨伐皇后贾南风，攻入皇宫活捉贾南风后，司马伦展现出司马氏子孙特有的狠毒基因，贾后被强行灌入掺有金屑的酒而暴毙。随后，由赵王司马伦执掌朝政，他自称丞相，成了西晋的实际掌权者。翌年即永宁元年（301），司马伦急不可耐地废黜掉晋惠帝司马衷，自己坐上了龙椅。
司马伦做丞相时无人计较，一旦自立为帝，立即遭到司马氏皇族的集体反对，也召来重兵围攻。齐王司马囧、河间王司马颙 、成都王司马颖等诸王的联合起兵讨伐。司马伦调集兵马，与诸王联军鏖战，企图镇压反对者。两个月后，篡位称帝的赵王司马伦兵败，诸侯联军冲入洛阳晋宫，生擒司马伦。随后，司马伦步贾南风后尘，同样被强行灌入金屑酒身亡 。弄死司马伦后，迎惠帝司马衷复位，由齐王司马囧辅政。
不久， 河间王司马颙又联合长沙王司马乂起兵讨伐辅政王司马囧并将其诛杀，理由是司马囧图谋不轨，阴谋造反。长沙王司马乂取代司马囧成为辅政大臣。司马乂执政还不足一年，太安二年（303）河间王司马颙 又联合成都王司马颖共讨司马乂。讽刺的是， 司马颙曾是司马乂的盟友，一年前两人联手除掉了司马囧，如今彼此又撕破脸大打出手......河间王与成都王的军队围攻洛阳时，东海王司马越在城内发动兵变，活捉了执政的长沙王司马乂，并将他送给司马颙 ， 司马颙授意麾下大将张方，竟残忍地用炭火将司马乂活活炙烤而死。
成都王司马颖趁机攫取了朝政大权，被惠帝封为皇太弟。仅仅过了两年，东海王司马越故技重施，再次发动兵变，叛军被晋军挫败后，司马越落荒而逃。第二年永兴三年（306），司马越又纠集叛军攻入新都长安，辅政王“皇太弟 ”司马颖兵败被俘，被押赴邺城监狱禁锢起来，不久被绞死在狱中。司马越矫诏诓骗河间王司马颙 ，说让他返京当丞相， 司马颙不疑有诈，兴冲冲地奔长安而去，不料在半道上被南阳王司马模带兵截住，旋即不由分说将司马 颙活活绞死在车架上。
东海王司马越一不做二不休，将"傻儿皇帝" 晋惠帝司马衷毒死，另立惠帝的弟弟司马炽为傀儡皇帝,是为晋怀帝,由司马越独掌朝政大权，“八王之乱”至此落下帷幕。
整个西晋仅有53年的寿命，而“八王之乱”前后就占去三分之一的时间，司马氏皇族为了争权夺利而同室操戈，自相残杀，个个杀红了眼，什么血脉之情、 同袍之谊通通抛诸脑后，不仅乱的父子反目、兄弟阋墙，而且乱的生灵涂炭，经济崩溃，国破不堪。
《晋书》记载，晋惠帝司马衷还都洛阳时，浩浩荡荡的还都队伍，只有一辆牛车供司马衷乘坐，其余文武大臣、内侍、护兵无马可骑，只好气喘吁吁徒步跟随，这就是动乱的结果。“八王之乱”结束后不久，西晋王朝也不可避免地走向衰亡，接下去便是另一个更加动荡不宁、更混乱不堪、更黑暗血腥、汉民族遭遇空前生存危机的时期——五胡十六国 。中国历史上最混乱的时期亦称“五胡乱华”。
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