狄仁杰是经常活跃在银幕上的历史人物，在人们心中的形象以“不畏权贵、擅长断案”著称，但历史上的狄仁杰可远不止如此。
公元630年，太原狄家降生一位新生儿，给这个官宦家庭带来新的希望和期许，期待他能够像祖父和父亲一样入朝为官。狄仁杰从小就饱读诗书，年纪轻轻就通过明经科举，然后被安排到汴州担任判佐一职。
狄仁杰在任上勤政清廉，被工部尚书阎立本欣赏，在其推荐下，狄仁杰被提拔为并州都督府法曹。公元676年，也就是唐朝高宗皇帝的仪凤年间，狄仁杰开始担任大理丞，在这里，狄仁杰第一次展现自己杰出的办案能力。
狄仁杰到案后，开始对以前日积月累“积攒”下来的陈年旧案进行清理，也许是前任工作太忙，遗留下来的案子数量惊人，其中不乏有疑难案件。
狄仁杰用一年时间对所有案件进行审理宣判，共计判刑的人员达到一万七千人，但是没有一人对审判结果敲鼓鸣冤。正是从这时候开始，狄仁杰的头上始终有“福尔摩斯”的光环，受到人们的敬仰。
狄仁杰的突出才能被唐高宗李治听说，所以将狄仁杰调任为侍御史，之前的大理丞和侍御史都是六品官，看似是平调，其实是晋升，因为侍御史的主要职责是掌管纠正弹劾百官，因此权力更大，但对狄仁杰来说是责任更重。
在之后的官宦生涯中，狄仁杰曾经担任过宁州刺史、豫州刺史和洛州司马等官职，在此期间，狄仁杰展现出他第二个突出特点：敢于犯颜直谏。
其实唐朝的谏臣颇受皇帝重视，尤其是唐太宗李世民虚心纳谏的故事非常多，作为太宗接班人的唐高宗李治也遇到了谏臣能手狄仁杰。
一次，武卫大将军权善才无意间砍了昭陵中的树，昭陵是太宗李世民与长孙皇后的合葬陵寝，高宗李治得知后大怒，认为此举惊扰去世的父亲和母亲，下诏处死权善才。
朝堂上官员无人敢顶撞愤怒的李治，而狄仁杰选择站出来，他奏明高宗皇帝，表示按照唐朝律例，权善才罪不至死，诛杀此人不合法度。
唐高宗李治非常生气，因此驳回狄仁杰的说法，坚持诛杀权善才。狄仁杰接着据理力争，对唐高宗李治说“臣闻逆龙鳞、忤人主，自古为难。余以为不然，居桀纣时则难，尧舜则易，今臣幸逢尧舜，不惧比干之诛。”
大意是说，狄仁杰听说自古改变皇帝意愿都很难，但狄仁杰偏偏不这样认为，因为只有面对桀纣这样的皇帝才会难，面对尧舜则不会。狄仁杰还趁机夸奖李治是尧舜一样的圣君明主，这一顿夸奖之后让李治不好再固执己见。
从狄仁杰劝谏中可以学到说话的艺术，他也并不是犯颜直谏，而是巧妙拍马屁到达劝谏的目的。
类似于这样的直言劝谏故事还有很多，比如高宗李治宠信左司郎中王本立，包庇纵容其违法乱纪的行为，结果被狄仁杰一顿劝谏之后严惩王本立此人，在朝堂之上起到很强的示范效应。
公元690年，历史上第一位女皇帝武则天登基，将唐朝改为周，历史上称为“武周”。武则天对狄仁杰非常欣赏，在天授二年就将狄仁杰提拔为宰相，其实狄仁杰的主要官宦生涯都是在武则天时期。
一天，武则天对狄仁杰说“你在做官时有很好的政绩，却有人在暗中中伤你，你知道是谁吗？”
狄仁杰回到说“如果是陛下认为我做错了，我改，如果陛下认为臣没错，那是臣的幸运。臣并不想知道中伤之人是谁，还会将他当做自己的朋友。”
自此，武则天对狄仁杰更是佩服。
武则天作为女人当皇帝，开历史先河，自然面临非常艰难的舆论压力。在武周初期，武则天非常重视利用间谍告密者来了解朝野舆论，但同时也导致诬告的歪风邪气盛行。
在狄仁杰上任宰相不足半年，就因别人的诬告而被免职下狱，后来因为证据不足被释放。狄仁杰虽然出狱，但是仍然被贬职，他到彭泽去做县令。从此之后的一段时期，狄仁杰到很多地方做官，政绩斐然。
北方的契丹民族攻陷冀州，武则天将狄仁杰任命为魏州刺史，契丹人听到狄仁杰的大名，还没交战就自行退去。武则天将狄仁杰再任命为幽州都督。
公元697年，武则天将狄仁杰召入京城，担任宰相，并且格外要求狄仁杰敢于进谏。狄仁杰的确没有辜负武则天的赏识，在朝廷决策上多次劝谏女皇，停下很多劳民伤财之事，给宽松的环境让百姓休养生息，武则天对狄仁杰也格外器重。
圣历初年，北方的突厥民族突然在边关地区侵掠边民财物，武则天将狄仁杰任命为河北道元帅，率领帝国军队出击突厥，在击溃突厥之后，狄仁杰又被任命为河北道安抚使，负责当地的生产生活恢复工作，一切恢复如常后，狄仁杰班师回朝再次获得册封。
狄仁杰素有知人善任之明，在推举贤才方面也做得很好，比如说：当年李楷固是从契丹投降过来的将领，由于之前此人多次打败武周军队，所以在李楷固投降的时候，很多朝臣都纷纷请求武则天处死李楷固。
但是狄仁杰对此的看法却不一样，他向武则天表示李楷固骁勇善战，有大将之才，如果能够赦免他，必定能让他日后死心塌地为武周王朝效力。
事实果然如此，公元700年，李楷固将军率领大军讨伐契丹，取得连胜大捷，武则天非常高兴，将李楷固封为燕国公，其中不能忽略狄仁杰的识人之功。
由于狄仁杰的强烈举荐，而将来功成名就的有很多人，比如桓彦范、敬晖、姚崇、窦怀贞等人，最为出名的举荐故事莫过于狄仁杰举荐张柬之。
武则天夺了李唐的天下，朝臣一直都想劝谏武则天还政李唐，但苦于没有成效。狄仁杰在这件事上也操碎了心，多次反复劝谏武则天，最终帮助武则天下定决心传位唐中宗。
公元700年，武则天赏赐给狄仁杰一座府邸，这是绝无仅有的殊荣，代表着武则天对狄仁杰的欣赏和感激。农历九月，狄仁杰去世，享年71岁。
武则天得知后，悲痛不已，三日不上朝，以示郑重哀思，追赠狄仁杰为文昌右相。
狄仁杰死后，仍然受到尊崇，唐中宗将其追封为司空；唐睿宗将其追封为梁国公，狄仁杰还与张柬之等人一起配享太庙，这是少有的荣耀。
