嘉靖皇帝去世的时候，明朝内外已经混乱不堪，以至于当时的朝鲜国王，在派使臣参加明朝国丧的时候，都说此去小心，明朝可能生乱，多亏了内阁首辅徐阶的多方打点，终于确保了皇位顺利交接，大明终于传到了隆庆皇帝朱载垕，此人性格低调淡泊，加上徐阶擅长的只是修修补补，并不能在全国推行强有力的改革，于是大明极其期待一个政治强人的出现。
在这样的背景下，高拱应时而出，他出身官宦之家，为人嚣张傲慢，但因为长期担任朱载垕的老师，导致不管是严嵩，还是徐阶都对此人极为客气，可高拱倒好，谁的面子也不给，一副皇帝第一，自己第二的派头，后来他和徐阶几次三番的交手下来，两人也算互有胜负，徐阶胜在算计，而高拱胜在和皇帝的这一层师生背景。终于，年老的徐阶回家养老，高拱开始对明帝国，大刀阔斧的进行改革，可以说，他的改革，正是后来张居正一条鞭法的缩影。
高拱先是整顿吏治，和徐阶不同，徐阶只会搞一些廉政讲座，自然收效甚微，可高拱，搞起了考核，一月一考，凡有贪污，一目了然，但是，高拱可以辩证的看待贪污，比如打仗好手殷正茂，此人能打，却也能贪，历来都是无人敢用，但高拱用他去平叛，张居正不理解，高拱说，他去平叛，即使贪一百万两，但事情能搞定，如果换个清官，花费上千万，但也不一定解决事情，听闻之后，张居正服气。
高拱第二件事就是主持和蒙古也先的隆庆和议，此时也先的孙子因为一个女人，和自己的爷爷闹翻了，跑到了明朝投降，结果他的奶奶拿着刀砍也先，要求他要回自己的孙子，于是高拱见机行事，命令也先向明朝称臣，每年向明朝进贡多少马匹，并且，两国签订边界协议，允许通商，其实这个是双赢的好事，结果边界此后60年，不再有战争，但高拱时间一长，难免犯飘，后来张居正和太监冯宝联手，除去了高拱，致使高拱壮志未酬，却只能身老故乡。
