宋朝分为北宋和南宋两个时期，常见的说法一共是有16位皇帝，分别北宋有9位，南宋有7位，但是如果要算上追尊的5位皇帝，以及南宋末年3个十分年幼的皇帝，那么宋朝一共有24位皇帝。北宋从公元960年建立到1127年灭亡，存在了167年。南宋从1127年建立到1279年灭亡，存在了152年，两宋加起来一共存活了319年。
从一开始宋太祖赵匡胤建立北宋的时候，宋朝的领土面积是和后周一样的，约105万平方公里。随后出兵征战，逐渐结束了四分五裂的五代十国的局面。巅峰时期领土面积达到约300万平方公里。但随着西夏崛起蚕食着北宋的边疆，所以北宋常规领土面积大约在280万平方公里左右。后来随着女真人崛起建立了金朝，不断的南下，南宋的领土面积只能维持在200万平方公里左右。
唐朝灭亡后，经历了五代十国的大分裂局面，出现了许多的割据政权连年不断的互相攻伐，长达近70年之久。直到一个叫赵匡胤的人出现，他在后周政权的建立和崛起中，屡立战功，深受信任。所以在后周恭帝继位后，成为备受信任的重臣。随后公元960年，在奉命出兵抵御外敌的路上，被将士们强行将黄袍披在身上，拥立成为皇帝，建立宋朝，定都开封。
宋太祖赵匡胤在位期间，在赵普的帮助下，先是确定了结束乱世一统天下的方针，先后消灭了南平、武平、后蜀、南汉、南唐后，消灭了大部分的割据政权，几乎一统天下。军事上先是加强中央力量，解去禁军和地方藩镇的军权，解决了自唐朝安史之乱后节度使拥兵自重的局面。在政治上设立政事、军务、财政三大系统，直接由皇帝管理，再增加了参知政事、枢密使、三司使来削弱宰相的权力。进一步的完善了科举制度，设立了一系列防止作弊和贿赂官员或者泄题的行为。在经济上重视农业，奖励农桑，减轻谣役和赋税，并且花大力度治理黄河的水患。
直到公元976年，宋太祖赵匡胤招他的弟弟赵光义喝酒，第二天早上暴死在宫中。宋太宗赵光义继位。因为宋太祖赵匡胤的突然死亡，既没有留下遗诏，也没有立太子，使得宋太宗赵光义继位缺少一定的合法性。为了稳定局势，宋太宗将他和他兄长宋太祖的母亲死后藏在金匮的遗书拿了出来，遗书上面记载了宋太祖的母亲命宋太祖传位给其弟赵光义的遗言。
不论宋太祖赵匡胤是怎么死的，经过两年的巩固皇位，宋太宗赵光义开始大展拳脚。公元978年，先是使用政治压迫，迫使吴越王和割据两州的陈洪进献出土地，投降宋朝。一年后又攻灭了北汉，终于结束了自唐末以来藩镇割据的混乱局面，完成了形式上的统一。接着又对辽国发起进攻，战争初期接连收复了河北的两个州，可因宋太宗亲临战场，中箭受伤，大军撤离，北伐失败。
在接下来的十几年里，宋太宗接连对丁朝（越南）和西夏发起进攻，都以失败告终。直到公元993年，四川爆发了王小波和李顺的农民起义，起义军一度占领了成都，建立大蜀，三年后被剿灭。军事上虽然不理想，但是政治方面却有所建树。宋太宗扩大了科举规模，进一步的削弱节度使的权力，改变了武人当政，确认了文官理政，为宋朝的稳定作出了很大的贡献。
宋太宗在公元997年驾崩，太子赵恒继位，也就是宋真宗。即位初期，在“圣相”李沆的帮助下，勤于政事，大力发展农业、商业和贸易，使得北宋的经济进入繁荣期。虽然从即位的第二年开始，北宋的一些地方都有受到一定程度的或是自然灾害或是战火的波及，但是在宋真宗的及时的赈济、抚恤和免租税下，百姓们大多得以存活，渡过难关。
公元1004年，辽国20万大军南下，除了在瀛州遭遇了一些抵抗外，辽军很快就抵达了澶州城下，直逼北宋的都城汴梁。宋真宗在宰相寇准的劝说下决定亲征，在宋真宗还在行军路上的时候，辽军的南京统军时被宋军的士兵射中头部，死去。辽军士气受挫，后来宋真宗抵达澶州城，宋军士气大振，在这样僵持不下的情况下，宋辽开始决定议和。于公元1005年1月达成议和，规定宋每年送给辽碎币银10万两，绢二十万匹，互相开放贸易，以白河沟为国界，双方撤兵，从此结为兄弟之国，史称澶渊之盟。
宋真宗执政时期，户口增加了416万户，人均的财富也增加了三倍多，社会经济繁荣并且大量扩军，开河渠来抵御辽国。但在位后期因为任用王钦若，丁谓为相，虽然两个人都很有才能，也做出了一定的政绩，但大多数时候都在奉承迎合皇帝。宋真宗也开始沉迷于封禅，修建宫殿，劳民伤财。
公元1022年宋真宗驾崩，宋仁宗赵祯即位，因为即位的时候才12岁，就由皇太后刘氏垂帘听政。直到1033年的时候，宋仁宗才开始亲政，执政期间西夏李元昊称帝建国，宋朝和西夏之间爆发了战争。初期屡战屡败，但随着任用大将狄青平定了南门的叛乱和击败了西夏的挑衅，签订了庆历和议。每年给西夏岁币，绢15万匹，7万两银和3万斤茶叶。政治上在范仲淹、包拯等能臣的帮助下尝试进行改革，但因触及贵族官僚集团的利益而被停止。
宋仁宗死后，宋英宗赵曙继位，执政期间，任用宋仁宗时期的改革派欧阳修、富弼等人，解决一定的冗官的现象。意思就是大量的闲官导致朝廷财政有很大的压力。在军事上与西夏和辽国并没有发生很大的战事。文化上，用司马光专修《资治通鉴》，为后世提供了中国第一部编年体通史。
公元1067年宋英宗病逝，宋神宗赵顼即位，执政期间，因为在宋太祖太宗时代的时候，为了加强皇权，有很多新立的机构、官职，互相监督和分权。官职的制度错综复杂，而导致大量闲官出现，也就是前面说的冗官的现象。虽然宋英宗改变了一些，但宋神宗仍然不满国家政治的局面，开始推行王安石变法。
但王安石变法却是一波三折，勉强维持。变法的确增加了国家的收入和耕地面积，但也加重了平民的负担。随着王安石操之过急，变法也变得治标不治本，一些措施也变得开始扰民，最后王安石被罢免。
但宋神宗却接着改革官制，撤销那些只领空名不做实事的官职，在一定程度上改变了宋初以来混乱的官僚体制，奠定了北宋后期和南宋中央官制的基本构架。军事上宋神宗征讨过交趾大获成功，使得交趾不敢再侵扰宋朝。但对西夏的用兵却不顺利，仍然延续着对西夏的纳贡和议。
宋神宗死后，宋哲宗赵煦继位，因为继位时年仅九岁，就由祖母太皇太后高氏垂帘听政，高氏启用司马光等保守派。废除了新法恢复旧法，形成了旧党。8年后高氏去世，宋哲宗开始亲政，罢免了旧党，任用新党，接着推行变法。军事上收取了青唐地区，发动平夏城之战，大破西夏四十万大军，使得西夏臣服。
宋哲宗死后，因为没有子嗣，他的弟弟宋徽宗赵佶继位，执政期间对于国家的政务毫无兴趣，生活糜烂，所有的事务都交由奸相蔡京处理，正直的大臣也被蔡京排挤出朝廷。公元1118年宋金两国决定共同灭辽，达成海上之盟。
灭辽后，燕云之地归宋，宋朝给辽国的岁币改为给金国。但没想到宋朝的军队被辽军大败。公元1125年，灭掉辽国的同一年，金兵接着南下攻宋，宋徽宗即刻把皇位传给了他的儿子，也就是宋钦宗赵桓。
宋钦宗赵桓在李纲的帮助下一度取得了胜利，保卫住了都城。但是随着金军二度南下，开封城再次被围。
公元1127年，靖康二年，宋钦宗和宋徽宗两个人和大量北宋后宫官民女眷都被掠到了五国城。宋徽宗被封为昏德公，宋钦宗被封为重昏侯，两个人都死在金人的地盘里，这个事件史称靖康之祸。
但没想到的是宋徽宗的第九子康王赵构却成了条漏网之鱼。公元1127年在南京的应天府即位称帝，重建宋朝，也就是历史上的南宋。执政初期的前三年，一直被南下的金军追杀，但从第四年开始，因为有吴阶、韩世忠、刘琦、岳飞等名将，和金军屡次作战取得一系列胜利之后，开始在江南稳定下来。不过连年的战争，维持军费的开支的确过大。而且只能从百姓身上出，农民起义又时常发生。在这样的情况下，不论是有没有进取心，猜忌岳飞也好，害怕徽钦二帝回归夺权也罢，宋高宗决定向金议和，解除了岳飞、韩世忠等大将的兵权，向金称臣纳贡。
在治理国家上，高宗推行经界法，高宗在位36年，其中34年始终未对流民收取租赋。在宋高宗的努力下，南宋的轻工业、文化产业、外贸、金融、海洋经济都非常的繁荣。
公元1162年，宋高宗厌倦了皇帝的生涯，传位给养子赵昚，也就是宋孝宗。宋孝宗在位期间加强集权，积极整顿国家，严惩贪污，重视农业生产，兴修水利，百姓安居乐业。他还为岳飞的冤死平反，并且尝试北伐，虽然失败，但是改对金称臣为称侄，启用主战派，大大提升南宋军队的战斗力，他也被认为是南宋历史上最有作为的皇帝。
在位后期，公元1187年，因为太上皇宋高宗的死，宋孝宗也逐渐开始对政治感到冷淡，两年后就禅让皇位给太子。宋光宗赵惇即位，在位期间因为性格懦弱，体弱多病，还对已经成为太上皇的宋孝宗猜忌，听取奸臣宦官的谗言，又让自己的皇后干政，在位5年就禅让皇位给宋宁宗赵扩。
宋宁宗即位的第一年，大部分的时间都花在平衡扶植他上位的两个权臣的党派，分别是赵派和韩派。第二年韩侂胄的党派韩党胜出，开始专权。9年后公元1204年，宋宁宗听取韩侂胄的建议，追封岳飞为鄂王，两年后削去秦桧的封爵，打击投降派，随后发动战争北伐。第一次战败，第二次战争持续了4年，双方都没有取胜。执政后期，史弥远和皇后勾结专权朝政。
公元1224年，宋宁宗去世，宋理宗赵昀继位，即位的前9年都仍然是史弥远在专权，直到史弥远死后。公元1233年，宋理宗开始励精图治，澄清吏治，整顿财政。又在同一年，北方的蒙古已经崛起，宋理宗决定联合蒙古灭金。第二年金朝灭亡，金朝灭亡后，宋理宗想趁着河南空虚出兵光复中原，但是被蒙古军打了伏击，收复失败。北伐失败后宋理宗开始不理朝政，沉迷于酒色，朝政也落入奸臣之手。
公元1264年宋理宗去世，宋度宗赵禥继位，他把军政大权交给奸相贾似道的手中，而贾似道也只与妻妾玩乐好斗蟋蟀。但幸运的是南宋军队在名叫孟拱和余玠的指挥下，多次击败南下的蒙古军队。更加幸运的是在宋度宗继位的5年前，蒙古大汗蒙哥在征战的时候被宋军的弓箭射伤，死于军中，他的弟弟忽必烈本来也在与宋军作战，但得知消息后便率军返回夺取大韩之位，于公元1271年建大元帝国。
三年后宋度宗去世。宋度宗死后4岁的宋恭宗赵显继位，但此时南宋的防线在元军的攻击下已经全面崩溃，执政系统也已经瘫痪。两年后，公元1276年在临安城里举行受降仪式，南宋灭亡。但在投降之前，逃出去的宋恭宗的弟弟赵是在福州继位，也就是宋端宗。建立流亡朝廷。
两年后，公元1278年，宋端宗去世，宋末帝赵昺继位。一年后因福州，雷州全部失守，流亡朝廷迁到崖山，元军发动总攻，左丞相陆秀夫就背着宋末帝赵昺跳海而亡。赵宋皇族800余人集体跳海自尽，至此宋朝算是彻底灭亡。
