中国历史上的历朝历代都有过在战场上的高光时刻，如果要比较哪个朝代的军队战斗力最强可能每个人都有不同的看法。
不过要说起哪个朝代从巅峰滑落的速度最快的话，那么明朝三大营的衰落几乎是唯一的答案。
在明朝初期，朱棣和朱瞻基就是依靠三大营的兵力多次赢得了对外战争，稳定了明朝的边境局势，这支主力部队在战争中的表现不可谓不突出。
不过在明英宗时期的土木堡之变中，三大营的主力几乎损失殆尽。虽然之后明朝政府重组了中央军，但是他们的战场表现却难复昔日之勇，这究竟是怎么回事呢？
明代士兵装束
一、明军三大营的辉煌战绩
明朝的建立是基于战场上的胜利的，其开创者朱元璋对于军队的重视程度在众多开国皇帝中也是十分突出的。
作为一名十分重视皇权权威的统治者，朱元璋很注重将军队的控制权牢牢掌控在自己手中。
朱文正剧照
因此朱元璋在明朝还未建立的时候，便成立了诸翼统军元帅府来管理军务，后来他又将这一机构改为大都督府，而朱文正则是第一任大都督。
在明朝成立之后，朱元璋愈发担心重臣会对自己的统治造成威胁，因此在胡惟庸案发之际，他便将大都督府分为为前、中、后、左、右五军都督府，用来管理京城中的士兵，而其下辖兵又被分为四十八卫。
在朱棣发动靖难之役后，为了能够发起对于北方蒙古部落的战争，朱棣将明朝京军的数量增加到了七十二卫，并将五军的名称改为了左、右、左掖、右掖和中军。
为了能够更好地将五军的战士们整合起来，将其合称为“五军营”。
朱棣剧照
之后朱棣为了增强京军的战斗力，又在五军营之外加设了神机营和三千营，其中神机营是专门掌管火器的部队，而三千营的士兵则多是从蒙古部落雇佣而来的精锐骑兵。
他们的加入让以步兵为主的五军营在战斗中可以采取更加多样的战术，这让京军的战斗力达到了顶峰。
为了保持京军的战斗力，朱棣对于三大营（五军营，神机营，三千营）的训练抓得很紧，而且周边地区的部队也要定期入京和三大营的将士们一起协同训练，这样在外出作战的时候他们就可以形成更好的配合。这种高强度的训练让三大营的士兵拥有极高的战术素养，这在当时的东亚地区是十分领先的。
除了高素质之外，明朝初期三大营的士兵数量也一直维持在较高水平，在永乐年间一直维持在二十万以上，这因为其多次北伐提供了充足的兵源，帮助朱棣取得了辉煌的战绩。
最关键的是，三大营的成立让之前朱元璋设置的五军都督府成为了摆设，皇帝拥有了对于京军的绝对指挥权，这种强势的指挥体系也能够让三大营发挥出更强的战斗力。
朱瞻基剧照
在明宣宗继位的时候，朱高煦曾经作乱反叛，朱瞻基就是依靠这支强有力的京军才取得了优势，而在其之后北伐兀良哈的战场上，三大营也是其最为倚重的主力。
可以说明朝初年的盛世，就是建筑在三大营的武力保障之上的。
二、明朝防御策略的变化
在明朝三大营制度的背后，我们也应该看到它存在的隐患，朱元璋和朱棣将全国精兵集中在京城的做法，无疑会让明朝边境地区的防御力量变得薄弱，这也是为什么朱棣和朱瞻基需要多次北伐，这其实是为了将蒙古部落赶离边境，以维持国家的稳定。
不过随着也先统治的瓦剌部在北方快速崛起，明朝边境开始频频遭受蒙古骑兵的骚扰，这对于明朝边境的防御造成了极大的压力。
在这种情况下，明英宗朱祁镇决定带领三大营御驾亲征，想要效仿自己的父亲建立战功。
土木堡之变
不过由于明朝边防的羸弱，在朱祁镇出征的时候，瓦剌军的主力已经可以深入到明朝国境之内，这显然是出乎朱祁镇的意料的。
虽然土木堡大败和朱祁镇的糟糕指挥有着很大的关系，但是明朝边防的孱弱还是值得注意的。
因此在于谦通过北京保卫战为明朝政府解围之后，便着手参与了对于明朝军制的改革。
其最开始是将三大营的精锐挑选出来，组成了十个团营，并为其组建了一套全新的指挥构架，这让团营的士兵很快恢复了战斗力。
而剩下的士兵则还在原先的部队中接受训练，这些部队被称为“老营”，明朝政府对于他们并不是十分重视，这其实体现的是京军地位的相对下降。
在土木堡之变后。明朝统治者们逐渐意识到了边防力量的重要性，那些镇守边疆的士兵们不再需要频繁来京接受训练，而且他们的装备也得到了不小的提升。
比如明朝末年在东北地区防守后金的军队，显然就要比京军更有战斗力。
守卫长城的明军士兵
最关键的是明朝后期开始以长城为依托建立防御工事，这让边防军队的作战力量有了进一步提升，京军作为明朝军队的机动力量几乎没有任何用武之地。
其地位的下降也伴随着政府重视程度的下降，三大营的战斗力也开始走上了下坡路。
三、三大营制度的几点弊端
除了地位下降之外，三大营得到制度本身也存在极大的弊端，这也极大地影响了其在明朝中后期的战斗力。
首先是三大营的武官将领大多是勋贵之后，这些人在明朝初期还有不俗的战斗力，其本身也有着武将世家的风采。
不过随着于谦的军制改革，三大营中武官开始受到文官制衡，这让武官们的地位开始下降。
明代将领形象
而那些勋贵的后人作为世袭武官，从小生活环境优渥的他们根本不愿意在军事训练上付出太大的努力，毕竟武官并不是一个能够为他们带来更高地位的途径，这让军队中充斥着无能之辈。
他们除了对于军队的建设毫无贡献之外，还会依靠自己的身份以及政治资源，恶意克扣军队的粮饷，将本应用于购买军粮和装备的金钱收进自己的腰包，这让京军在明朝中后期一直面临着粮饷严重不足的问题，许多士兵的身体也十分瘦弱，根本没有办法参加战斗。
不过这些勋贵和三大营的其他统领们依然还不满足，他们甚至还用许多本不存在的部队为自己赚空饷，这不但给明朝的财政造成了极大的压力，还让明朝统治者对于京军的力量，存在错误的估计。
这也是为什么在崇祯年间，当明朝政府面对大顺军的进攻时，竟然没有一支拿得出手的军队。
其实在崇祯刚刚继位的时候，他是十分看重京军改革的，他也提拔了东林党官员李邦华负责相关事宜。
崇祯剧照
然而李邦华带给他的情况竟是如此触目惊心。
据李邦华回复，本应有十万精兵的三大营中，能够勉强上阵的人数只有一万人，还有七千名壮丁可以作为后勤部队。
而且在他核对名单的时候，更是发现其中居然有嘉靖年间的老兵，他们其实早已离开了军队，只不过一直在为上司领空饷罢了。
人数不足还只是问题的一个方面，李邦华在上任之后，曾经组织这些士兵进行了几次训练，他发现这些士兵连军人的基本素质都不过关，他们中的绝大多数人根本搞不清指挥官的号令，连行军的步伐都是散乱无章的。
在进行火器训练的时候，有一些士兵甚至都不知道要怎么开枪，部分士兵虽然会操作火器，但是他们的射击角度却十分离谱，这让李邦华深感震惊。
之所以明朝的士兵们表现如此糟糕，其实是因为从明中期开始，三大营的士兵几乎每年都要去帮助京城中的达官显贵们建造楼房或是其他大型建筑，根本没有时间训练。
如果李邦华考察的是他们修建亭台楼阁的速度，那么想必他会十分满意。
最关键的是，李邦华发现三大营的粮饷十分紧缺，武器装备更是多年没有更换，许多士兵甚至连一身像样的盔甲都没有，这样的士兵和临时征召的散兵游勇几乎没有任何区别，又哪里有战斗力呢？
为了改善这一情况，李邦华出台了多项政策来提升三大营的战斗力，除了加强训练，追回粮饷之外，他也禁止军人们再去为权贵们做事。
这样的举动显然伤害到了部分实权人士的利益，因此李邦华很快就受到了大量弹劾，崇祯只好罢免了他的官职，而三大营的改革之后也没了下文。
李自成的大顺军队
因此后来在面对大顺军攻势的时候，崇祯才发觉他的京军竟是如此不堪一击，在明初风光无限的三大营，在明末竟成为战斗力的下限，这样的发展实在令人唏嘘，而这背后透露的其实是明王朝上层阶级的腐朽与堕落。
正所谓坚固的堡垒往往都是从内部被攻破的。
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