明朝末年，面对后金（清）在辽东地区咄咄逼人的态势，大明帝国节节败退。为了守住辽东，明朝的统治者想到了“以辽人守辽土”的方式，即征发辽东本地的居民进入军队之中，使之保卫自己的家乡。同时，明朝对于这支队伍重金投入，配备优良武器，同时军饷尽量不拖欠——为了支付庞大的辽东军饷，从魏公公开始便预支数年的税收，此举使得明朝内部的农民起义之火愈演愈烈。
但这支部队，终究是没有能够保住大明王朝，随着李自成的农民军进入北京，统治华夏二百七十六年的明朝宣告灭亡。那么，明朝灭亡时，这支关宁军在哪里？在明朝灭亡之后，这支明朝的精锐部队，又有着怎样的命运？
明朝对于关宁军投入巨大，但从实际效果来看，成本收益是严重失衡的。关宁军几乎没有对辽东的局势起到太大作用，虽然这支军队的装备在明朝的战斗序列中最为精良，但这支部队却是以被动防御为主，几乎不主动进攻——因为其战斗力相比后金（清）而言还是逊色太多。以关宁军的“神器”三眼火铳为例，在当年明月的《明朝那些事》中，将之描绘为可在马上发射弹药，也可作为近战“狼牙棒”的多功能兵器，但实际上，三眼火铳的射程非常近，大约只有五十米；另外，三眼火铳的发射，需要支架，否则根本无法击中目标——因此其根本难以在马上发射。同时，关宁军的火铳如三眼铳，根本无法穿透后金（清）重装骑兵的装甲。所以，关宁军爱面对凶悍的女真时，没有任何优势可言，其更多的是依托关宁锦防线上的城市和堡垒，进行防御。
然而，明清之间，不可能一直保持相持，辽东的绝对归属权，终有一天是要清晰地确认的，于是，历时将近三年的松锦之战，于1640年正式爆发。此役的开端是皇太极围攻祖大寿驻守的锦州，明朝派遣洪承畴，率领关宁军全部主力十三万人救援。经过将近三年的较量，1642年，这场明清之间的大决战以明军惨败落下帷幕。此役，关宁军的主力损失殆尽，八万关宁军被歼灭，主帅洪承畴被俘，大将祖大寿亦被俘虏，名将曹变蛟战死辽东，吴三桂率领残余部队三万人退守山海关，自此，明朝的势力完全退出了辽东地区。
经过松锦之战，关宁军可以说是战斗力全失，最为精锐的部分全部葬身在清军的铁蹄之下，剩下的三万人不过是残兵败将，惊弓之鸟，蜷缩在山海关。后来，吴三桂陆续接收残兵，将部队扩充到五万。
1644年，明朝灭亡之时，吴三桂打开山海关，放清军入关。清军一路势如破竹，仅用两个月便清除了李自成所谓的百万大军。此时的关宁军，在吴三桂的带领下，已经成为了清军统一的箭头，他们作为清朝武装力量，南下江南，为清军攻城拔寨，扫除南方的明朝残余势力。这支由明朝重金打造的精锐之师，最终成为了消灭明王朝最后火种的先锋部队，说来也的确是无比讽刺。
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